古代皇帝的后妃居住的宫殿，也叫做椒房。椒房，是用花椒和泥涂抹墙壁装修的房子。
如果我们仅仅把花椒当成一种调料，以为花椒装修房子是为了让房子充满花椒的香味，那就大错特错了。后宫崇尚花椒是因为花椒多子。皇帝的老婆们用花椒泥涂墙壁，是希望自己也和花椒树一样繁殖力旺盛，能给皇帝生出无穷无尽的儿子来。花椒就是后妃们的图腾。
中国民间虽然有“多子多福”的说法，但是，老百姓多子不易，由多子而多福更不可能，一般人养活不了太多的孩子。为了减轻生活的压力，历史上很多时候都有溺婴的陋习。历史资料表明，古代中国普通百姓一对夫妇平均也就是两三个孩子，“五口之家”一直是历史上比较典型的家庭规模。不过对于皇家来说，发愁的不是养不活，而是生不出。打天下坐江山，为的就是让自家子子孙孙的幸福生活万万年，以举国之力养活皇帝的孩子，那当然是坐江山的题中应有之义。只要能生出来，有多少养多少，多多益善。但从皇帝的后妃们来说，给皇帝生孩子还真的并不容易。皇帝的大小老婆那么多，争风吃醋竞争那么激烈，生孩子养孩子谈何容易。
按照规定，皇帝的任何一个后妃都不能专房，跟皇帝睡觉的权利必须让各个后妃按照等级进行大致公平的轮值，这种制度，历史上专门的名字，叫做“当夕”。按照《周礼》的规定，天子121个后妃，皇后可以每半月与皇帝睡一次，地位更低的夫人45天只能轮到一次，地位最低的御妻135天才能轮到一次。这个规定当然是具文，不能实行。就是实行了，以后的皇帝后宫佳丽成千上万，一个人猴年马月才能轮到一个晚上？即使轮到了，哪儿有那么好的事，一个晚上就能够播下龙种，收获贵子？所以，即使皇后皇妃们用花椒泥壁，寄托给皇帝生出无数小皇子的良好愿望，但结果往往是令人失望的。历史上皇帝的大多数妃子，没有给皇帝生下儿女；绝大多数的后宫佳丽，没有为皇帝生下儿子；有幸给皇帝生下孩子的女人们，也往往在激烈的后宫倾轧斗争中悲惨死去，其儿子的性命往往也不能保全。
汉朝的赵飞燕人们可能知道，由妓女而皇后的女能人，也是著名的舞蹈家。她生不出儿子，于是与自己的姊妹赵合德一起，把丈夫，也就是汉成帝刘骜的儿子们，统统折腾死了。当时就有民谣说：“燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄屎。”明朝宪宗皇帝朱见深宠幸万贵妃，万贵妃奇妒无比，只要皇帝宠幸的女人，难逃她毒手。后来接朱见深班的儿子朱樘，生下来险遭毒手，而其母亲立即被万贵妃害死。朱樘被太监宫女秘密保护，后来又在祖母的羽翼之下，才免遭杀身之祸。所以，激烈的后宫斗争中，要像花椒那样多子，那可能反而是取祸之道，而非幸福坦途。
当然，痴心妄想要有花椒一样多子的，也不仅是皇帝的女人，皇帝也是痴心妄想者之一。在满清推翻明王朝入住紫禁城后，宫殿宫门的名目多有改变。但有一个宫门的名字就没有改，而且连满清皇家也认为很好，一直保存下来。这就是一个叫做“螽斯门”的宫门。为什么螽斯门深受皇家喜爱？
古代著名的《诗经》唱道：“螽斯羽，诜诜兮。宜尔子孙，振振兮。螽斯羽，薨薨兮。宜尔子孙，绳绳兮。螽斯羽，揖揖兮。宜尔子孙，蛰蛰兮。”近三千年前的古人的歌唱，今天不大好理解，但关键的是说，一种叫做螽斯的虫子，勤勉地交配，有很多子孙。
于是，螽斯，也和花椒一样，也就成为多子多孙的象征，成为宫廷尤其是皇帝的图腾。皇帝希望自己家族像螽斯一样子孙成群，皇宫里也要专门弄一个宫门提醒皇帝及其后妃们，要像螽斯那样努力交媾，多生子女。
选自《中国经济时报》