宋人认为天下最好吃的莫过于羊肉，不仅味道鲜美，还可以“补中益气，安心止惊”。是强身健体之佳品。据《东京梦华录》和《梦梁录》记载，宋代饭馆、食摊上的羊肉类食品非常多，蒸软羊、鼎煮羊、千里羊、大片羊粉、五辣醋羊、元羊蹄，品种繁杂，可以满足人们各种口味需求。
皇家也把羊肉作为指定用肉。宋真宗时“御厨岁费羊数万口”；宋仁宗在位时每天杀40只羊，也曾有过日杀280只的记录，只是后来查明是由御厨高管贪污造成的，宋神宗时，皇室每年用羊肉40余万斤，折算一下，每天消费1000余斤，数量的确可观。
只是，羊肉虽多，毕竟多不过人嘴。在首都之外的更加广阔的天地里，羊肉还应属于奢侈食品。洪迈《夷坚志》记述，某尚书的女儿嫁到一林姓普通官家，一上饭桌就发愁，因为她自小就只吃羊肉——尚书的女儿嘛，娇生惯养，跟豌豆公主差不多，生活挑剔很正常——急得她那个打小吃清汤挂面长大的老公连连解释，我家不比你家，生活不宽裕，不可能总有羊肉吃。
据陆游《老学庵笔记》记载，“苏文熟，吃羊肉；苏文生，吃菜羹”这样的谚语当时广为流传，说的是莘莘学子只要把苏东坡的文章读得滚瓜烂熟，便能考中进士做官，从此过上羊肉随便吃的幸福生活。这个口号很有杀伤力，一度盖过了“书中自有黄金屋”和“书中自有颜如玉”的风头。本来嘛，黄金屋冰冷、颜如玉上火，还是羊肉暖胃贴心，实惠可人。在宋代广大书生面前，羊肉成了奋斗的典型代名词——想由着性子吃羊肉，舒心地吃，把羊肉当作白菜一样地吃，那就好好学习吧，向苏东坡看齐。
早年苏东坡做翰林学士时，有个叫韩宗儒的朋友总给他写纸条，类似现在的短信。朋友之间，说的不外是兄弟今天请你喝酒，或是明天把欠我的钱还了吧这样的话，三言两语，差人送去，再把回复取回来。本来捎个口信足可以了，但苏东坡的字值钱，哪怕是这种没什么实质内容的小纸条，拿出去也能换十几斤羊肉。
某天，韩宗儒又想吃羊肉了，“日作数简”，接连不断地派人给老苏送去，且“督索甚急”，大有不得到书面回复不罢休之势。苏东坡知道韩宗儒那点把戏，于是在办公桌前写点这个题点那个，就是不写回复纸条。被逼得急了，苏东坡便坏笑着吐出六个字：“本官今日禁屠”。
对于苏东坡这样的社会名流，羊肉显然算不上什么稀罕食品。公元1094年，苏东坡接连触到霉头，被贬到广东惠州任建昌军司马，虽然当地经济不怎么发达，但肉摊上倒有羊肉卖。苏学士便和屠户约好，拣羊脊骨给自己留着，煮熟后，加上酒盐佐料烤至微焦，整日整日地剔着吃，自称“如食蟹螯”，“甚觉有补”。
苏东坡放着羊肉不吃剔羊骨，显然不是勤俭节约，更不是玩低调，而是吃出了境界。他自称有补，百分之百是补心而非补身。试想，被发配到这远远的不毛之地，搁谁心里都不痛快，可郁闷无济于事，倒不如随遇而安，索性抱块儿羊骨头剔上个把时辰，顺带着磨练磨练心性吧。
这日子呢，便过得快些。
选自《传奇故事·百家讲坛》2011.1