1921年秋，张学良应邀赴日本参观，当他看到日本先进的技术、精良的装备、高超的训练后，痛下决心一定要建起自己的空军。
其实早在1920年7月，张作霖就在奉天东塔农业试验场旷地修建了飞机场，还设立了东三省航空处。里面有4架双翼三百六十马力旅客运输机，4架单翼三百六十马力侦察教练机，这是直皖战争后，皖系战败，张作霖从段祺瑞那里缴获来的。
1923年9月，张学良任东三省航空处总办。他一上任，就把东北航空处整编为飞虎队、飞鹏队、飞鹰队、飞豹队，张学良兼任“飞鹏队”队长，为了把这个航空处办得更好，张学良不仅从日本、俄国高薪聘请外国教官，他还把一批优秀的青年送到国外深造。
随后，张学良创办的奉天航空学校也有声有色地开展起来。1925年，经过严格的训练，第一批60多名航空学员从航空学校毕业。
当时，东北航空处已拥有五十多架飞机，仅飞行员就近百人。此后，张学良又扩充了航空军，他不仅组建了水上飞机队，还先后从意大利、德国、英国、日本等国购进侦察机9架、水上飞机8架、轰炸机9架、战斗机5架、教练机8架，基本上搭起了东北空军的架子。
此时，奉系航空无论在技术、机械设备、具有专门技术的航空人员等方面都颇具规模，而这在当在中国也是绝无仅有的。
在当时军阀混战的大背景下，张学良培养的空军让其他军阀尝到了厉害。面对这种局势，其他军阀也不示弱，他们采取各种方式对张学良重点培养的飞行员拉拢利用，这让张学良很是烦恼。
于是，张学良指示机械处处长徐世英：“把在法学习的28名航空学员，全部由准尉提升为中尉……回国后，不用几年，只要尽忠职守，全都可以提升为少校和中校……”
张学良不仅花巨资培养飞行员，他还自己建造飞机、自己开飞机。在学习飞行上，张学良十分刻苦，专门请来万显章辅导他学习飞行理论知识和实际操练。没过多久，张学良就能熟练地驾驶飞机在营口和丹东飞来飞去，甚至还能够自己驾驶飞机到南京开会。
在东北空军鼎盛时期，已拥有100多名飞行员、近300架飞机。但这样一支实力雄厚的空军，竟在“九一八事变”中不战而溃……
1931年9月19日清晨，沈阳东塔飞机场突然遭到日军飞机长达一个多小时的狂轰滥炸。这个张学良用来作为高级飞机训练基地的东塔飞机场，却没有一点动静。
原来在3天前也就是9月15日，面对日军的种种侵略迹象，当时唯一留守在奉天的东北空军长官陈海华给远在北平的张学良打去了请示电话，得到的却是张学良“命令全体空军官兵不得擅自行动”的命令。
9月18日晚，东北军参谋长荣臻也传达了命令：“日军闹事，不准抵抗，如有不听命令滋事的，军法处置。”飞行员获知后，都非常不解地撤离了飞机场。
尽管那里的飞机武器装备齐全，升空就可以作战，但日军却兵不血刃就占领了机场。日军的占领让东北空军损失惨重：不仅损失飞机100多架，就连刚刚从捷克成套购买的尚未安装的机件也落入了日本人的手中。随着东三省的沦陷，东北空军260架飞机全部被日军缴获，为此张学良痛心疾首。东北沦陷后，张学良在无奈之下，命令张焕相在北平组织司令部，收容那些东北的空军人员，以原待遇发放俸禄，为以后重整旗鼓做准备。
1933年，热河失守，张学良赴欧洲考察。在国民党政府的觊觎下，东北空军被逐步分化。当时任军委会北平分会的委员长何应钦命令东北空军并入中央航空军，而这些曾经梦想打回老家去的飞行员们，有的改任教官，有的改为地勤。与此同时，各地的军阀也采取各种方式与南京政府争夺这些张学良精心培养的空军人才，没过多久，这些曾经叱咤蓝天的飞行员就已各奔东西。
就这样，张氏父子苦心经营、曾经辉煌的东北空军还没来得及发挥它的作用，就无声无息地消失了。
选自《人民政协报》