秦灭六国以后，分天下为三十六郡。到了汉代，一是疆域扩大了，二是郡、国的范围划小了。到汉末郡国有103个，县邑是1314个。
汉时中央与地方郡守的考察主要通过各郡岁终的计簿，地方官报告一年政绩的状况，然后郡守的升迁黜陟以上述考察为准。但在汉代，郡太守每年上报的计簿是否正确，是否有虚报的数字，丞相和御史大夫无法一一到那103个郡国去具体核对。在这个背景下，促使汉武帝下决心，派遣十三州刺史巡视地方行政工作。
汉武帝设置十三部刺史的时间是在元封五年（公元前106年），当时郡太守的年俸禄是二千石，而刺史只有六百石。可谓以小人物制衡大人物。
根据《资治通鉴》，刺史到郡国巡视的职责和范围包括：
“一条，强宗豪右田宅逾制，以强凌弱，以众暴寡（这一条是对地方恶势力而言）；二条，二千石不奉诏书、尊承典制，背公向私，旁诏守利，侵渔百姓，聚敛为奸（这一条是考察地方郡太守有没有执行中央的方针政策，有没有利用权力谋取官员私利，侵占百姓的田宅，造大房子）；三条，二千石不恤疑狱，风厉杀人，怒则任刑，喜则任赏，烦扰苛暴，剥戮黎元，为百姓所疾（那时地方上刑事和民事的裁判权都在郡太守一人手上，这一条便是考察郡太守有没有制造冤假错案，草菅人命）；四条，二千石选署不平，苟阿所爱，蔽贤宠顽（这一条考察地方官是否任人唯亲，在选任官职时搞近亲繁殖，搞变相的世袭制）；五条，二千石子弟恃怙荣势，请托所监（这一条考察官员的子弟是否利用父兄的权势，在地方上为非作歹，包揽和请托词讼）；六条，二千石违公下比，阿附豪强，通行货贿，割损政令。（这一条考察地方官是否与黑恶势力相勾结，权钱交易，接受贿赂，违背政策法令审批项目）。”
从刺史在地方上巡视的这六条职能看，都是对着官员及其子弟和地方黑恶势力为非作歹的行为，维护弱者的利益。他们一般在秋天八月巡行郡国，岁末到京师报告巡行郡国的结果。