丰云县有个王秀才，自幼父母双亡，靠着邻里接济，总算长大成人。家中一贫如洗，王秀才只得卖画为生，倒也能勉强糊口。
不过，王秀才资质一般，考举人屡次落第，就连赖以糊口的水墨画，也只是差强人意，出头之日看似遥遥无期。
这日，闲来无事，城西的老林约了几位好友相聚，王秀才也应邀前往。到了老林的住处，几人都吃了一惊。这老林原也是家徒四壁的主儿，平日和王秀才一样，靠卖些拙劣的字画为生，生活之拮据可想而知。可短短几个月没见，老林家中一改潦倒之旧貌，就连身上穿的，也都是绫罗绸缎。
众人连问老林，可是发了横财？老林神秘地笑了笑，顾左右而言他。不久，好酒好菜端上桌。酒过三巡后，各人纷纷告辞。
王秀才把醉醺醺的老林扶到床上，老林打着酒嗝说：“贤弟呀，我俩同病相怜，资质平庸，此生想鱼跃龙门，无异于痴人说梦。所幸，上天怜我，年过花甲还能突发横财。”
王秀才心头一沉。他何尝不晓得？金榜题名，此生是无望了。他接着问：“林兄，你怎么就突发横财了？”
此时的老林早已醉得双眼迷离，先前的戒心也没了，指着桌上的一方砚台，说道：“几个月前的一晚，我吃完酒席，回来的路上就捡到了这个砚台。没想到，每次一用这砚台，作画时便如有神助，画出的水墨画自然也不同凡响。于是，最近不断有富商大贾邀请为兄去作画，价钱也高得很。”
可左看右看，这砚台破旧不堪，怎么可能有此神效？见王秀才不信，老林取过砚台，磨了番墨，挥洒之间，一幅浑然天成的水墨画已呈现在眼前。
看王秀才目瞪口呆的样子，老林得意地说：“为兄小时候曾听老人提起，有些砚台一来年代久了，二来辗转于画艺高超的大家们之手，久而久之，砚台吸收了大家们的灵气，便可结成砚心。哪怕是庸才，只要使用了有砚心的砚台，所作的书画自然也非同一般。”
老林接着说：“只是，要年代足够久远，还要不断历经名家之手，这样的砚台举世也找不出几块。也正因太过稀有，大家也渐渐便不知道此事了。为兄也是在一次很偶然的机会，听到一位老人提起过这事。”
说完，老林呼呼睡去。一旁的王秀才却心潮澎湃，想着自己坎坷暗淡的一生，再看到桌上那方能令自己一步登天的砚台，心中挣扎万分。最终，王秀才狠了狠心，将砚台藏进怀中，踉踉跄跄地逃回家中。
一整晚，王秀才彻夜难眠，心中又愧又喜。他心中也打定了主意，哪怕老林上门索要，他也死不认账。
可隔天，整整一天，老林并没有出现。王秀才不禁有些纳闷，这砚台是老林的命根子，老林怎么一点也不着急？
直到第三天，谜团才揭晓。有人告诉王秀才，就在聚会那晚的半夜，醉得不省人事的老林，竟然掉进河里淹死了。衙役断定，老林出门后，可能酒喝多了，迷迷糊糊就掉进了河里。
王秀才心中一颤。想必老林半夜醒来，发现砚台不见了，于是慌忙跑来，想找王秀才要回砚台。不想，酒喝多了，没走稳，加上夜黑看不清，就掉进河里。
说也神奇，自从得了那方古砚后，王秀才画艺精进，渐渐有人上门求画，收入倒也颇丰。王秀才的生活有了大飞跃，买了处新宅子。
这日，丰云县的首富王员外病重，王秀才应邀为其画遗像。画完后，王夫人亲自送王秀才出门。路过一间小屋时，王秀才闻到了一股霉味，不禁皱了皱眉头。
王夫人解释道：“那间小屋是王家的藏书室。王家以前也是书香世家，后来传至老爷这一代开始，王家的人都不喜欢读书了，几乎都没人进过这屋子。”
一听说是藏书室，王秀才不禁有些好奇。王夫人又说：“先生若是感兴趣，不妨进去看看。若是看中了什么书，直接拿走便是了。”
王秀才也不客气，走进书房，仔细挑选了一番。没想到，却有了意外的发现。书架上有一本发黄的书，叫《诡事录》，乃前朝一位文人搜罗天下怪事写成的一本册子。翻开一看，里面竟有关于砚心的记载。王秀才忙装出一副若无其事的样子，将这本书藏进兜里。
回到家中，王秀才那本《诡事录》，书中提到，若能服食砚心，便能从根本上提高自己的画艺。从此不管用何种砚台，都能发挥超高的画艺。
王秀才照书中提到的方法，小心翼翼地将砚台敲破，果然在正中的位置，发现了一个空洞。砚台碎裂后，空洞中的一枚黑色椭圆状的东西便掉了出来。王秀才知道那是砚心，赶紧捧在手中。砚心色泽墨黑，呈鸡心状，触感柔软，且散发着一股清新的墨香。王秀才赶紧将砚心吞下。
之后，如同那本古籍所描述的，不管用什么砚台，王秀才都能发挥出超高的水平。渐渐地，王秀才声名远播。
这日，知府找上门来，对王秀才说：“前几日，圣上有旨，命各地举荐人才。先生的画艺远近闻名，本府拟举荐先生。不过，举荐后，能否通过圣上的考核，尚在未知之数。幸好，京城的湘王爷历来喜好书画，不久后将在京城摆下擂台，各地画师都将奔赴京城，一比高下，胜出者将得重赏。先生若能一举夺魁，日后举荐，胜算自然大了许多。”
王秀才一口应允下来。几天后，万事皆备，他雇了辆马车，风风火火朝京城赶去。到了京城没几天，擂台赛就开始了。赛事是湘王爷举办的，比赛内容是水墨画。来自全国各地的画手分成几组，每组上台后，在规定时间内，按要求作画。几个回合下来，仅剩下王秀才和一名相貌猥琐的老头儿，一同进入决赛。
参加擂台赛的都是各地的绘画好手，王秀才对大多数人都略知一二，却独独对进入决赛的老头儿毫无所闻。照理说，老头儿能进入决赛，绝非泛泛之辈。可接下来的几天，他四处打听老头儿的底细，但大多数参赛的人对老头儿也毫无所知。
最后，一个自称是老头儿同乡的年轻人告诉王秀才：“这老头儿呀，在我们东林乡是一大传奇！我们都叫他老铁头，连个秀才也没考上，书画更是一无是处。可几个月前，这老头儿突然爆发了，绘画突飞猛进，转眼身价倍涨，成为乡里的首富。”
年轻人接着说，老铁头是个古道热肠的大善人，赚的钱大多捐出去搭桥铺路，或者帮助孤寡残弱之人。据说，老铁头这次出来参加擂台赛，便是为了用奖金在乡里建一座私塾，供孩子们免费读书。决赛那天，为表公正，由湘王爷亲自出题，并担任评审。湘王爷道：“本王一向对《爱莲说》情有独钟，就请二位以莲花为主题，各作一幅画。”
时间是一个时辰。时间到了后，两人都不约而同停笔。湘王爷走过去，先将王秀才的画展现在众人眼前，引来一片赞叹声。正当王秀才得意时，湘王爷又向众人展示了老铁头的画。顿时，全场静寂无声。许久后，掌声雷动，惊呼阵阵。
王秀才赶紧走过去一看，顿时呆住了。老铁头所画的莲花，咋看之下，线条略显粗陋，似有不足。但仔细一看，这种不足却蕴含着一种更为浑然天成的风韵。相比之下，王秀才的莲花太过唯美，水满则溢，反显得不真实。
胜出者毫无悬念，是老铁头。赛后，湘王爷向众人说道：“昨日，圣上特告知本王，将本次比赛便作为书画院选拔人才的比试，胜出者直接进入书画院，授翰林。书画院的举荐名额原也只有一名，只有胜出者才能获得这个名额。”
皇帝临时改变主意，不再举行书画院的举荐考试，而是以本次擂台赛的结果为准。想到这里，王秀才心头顿时沉重起来。
心情失落，王秀才打算连夜回乡。正当一行人准备启程，书童却跑来，说道：“公子，老铁头前来送行，说有话相赠。”
王秀才不禁有些不快，莫不是赢了比赛还要来显威风？两人见过面，寒暄几句后，老铁头却说了一句令王秀才震惊万分的话：“贤弟，别怪为兄的多事！为兄在决赛前打听过贤弟的经历，和为兄几乎一样，后来又看了贤弟的作品，为兄的更加肯定，贤弟肯定是得了生有砚心的古砚。说来惭愧，为兄有今日，也全仗着不久前偶得奇遇，得到了一块古砚。之后的经历，相信贤弟也知道了，我们两人的际遇其实都一样。”
王秀才其实心中早已有此猜测，如今得到证实，更是惊得目瞪口呆！既生瑜，何生亮，想不到砚心要么不出现，一出现就有俩！可王秀才还是有一疑问：“照愚弟看来，大哥在比赛中不断更换砚台，相比我们二人都已服食了砚心，不用再依赖古砚。既然如此，为何绘画水平会有如此差异？”
话音刚落，老铁头面色一冷，说道：“为兄的在打听过程中，不巧知道贤弟之前，也曾有一个姓林的文友有此奇遇。后来，姓林的遭遇意外，不幸丧生，贤弟却从此声名鹊起。一前一后，难免令人联想翩翩。想来，贤弟这砚心得来恐怕有些曲折。更有甚者，贤弟手上恐怕也得为友人之死负上些责任。要知道，砚心既然有了灵气，当知道择善主而从。若来路不正，就算你强行吞服，恐怕效果也会大打折扣。”
原来如此！怪不得两人同样服食了砚心，水平却还是高低不齐。老铁头最后说：“为兄这趟前来，主要是赠你一言：多行仁义。否则，自作孽，不可活。老哥我多活了几年，自然也多知道一点。我原先就听说，砚心在不同人的身上，效果也不一样。因此这些日子来，我也一直在纳闷，到底砚心所能发挥的功效高低，是取决于什么条件？也就是在决赛那天，我才彻底明白了。”
“那到底是什么条件？”王秀才问道。
“一颗仁慈善良的心吧！”说完，老铁头转身离去。
选自《古今故事报》1374期