若论中国历史上哪个皇帝最贪财，恐怕非万历莫属。别看他在执政的48年间上朝没几次，在后宫里深居简出，懒惰懈怠，可对金钱却怀着情有独钟的感情，难怪手下人评价他是以“金钱珠玉为命脉”。
为了搜罗钱财，万历可谓绞尽脑汁。他首先把手伸向了离自己最近的太监。万历时常要求太监们给他钱财，并称之为“孝顺”。主子要财，奴才们哪有不给的道理，莫说是钱，就是命也得双手奉上。不过并不是每个太监都是有钱人，也有一些穷光蛋。哪个太监若拿不出规定数额的钱财，轻则被拷打，重则小命丢。每次给万历献钱财的日子，就成了太监们一段痛苦煎熬的记忆。
此外，在万历朝，贪污不算罪，被判刑和斩首的只能是那些穷酸者。当时，钱是万能的法宝。只要能大把大把地给皇帝送银子，天子什么事都能给你摆平，没准还会对这些“明事理”的臣子大加赞赏一番，说其懂得君臣之礼。皇帝如此贪财，身边的大臣不贪污如何生存？这真应了一句话：上梁不正下梁歪，君有多大胆，臣有多大产。
久而久之，万历已不满足于这些敛财的法子，感觉收得太少、太慢。为了能让钱来得更多、更快，也为了减轻太监们的“经济负担”，万历和太监们召开了一个内部会议，决定找一个新的生钱之道。大家纷纷建言献策，最后一致认为开银矿和征税是不错的选择，老百姓有的是钱，一定要取之于民。万历拍板了这项国家政策，决定派遣心腹太监们到全国各地去征税和开银矿，并给了这些太监们先斩后奏之权，不受地方大员的管理，告诉他们要放开手脚干，“不畏人言”，一定要杀出一条生钱之路。于是从万历二十四年（1596年）开始，宫里的太监倾巢出动，纷纷到各地出任矿监、税监，为万历搜罗钱财。对于这个决策，万历是给予了厚望的，认为此举必能让自己私人金库的库存再创新高。
而这些矿监、税监一离开了皇宫，真如猛虎下山，气势非凡。他们相当于钦差大臣，那些地方大员不得不好吃好喝地招待这些瘟神，因为无论得罪哪一个，头上的乌纱帽都保不住。因此太监们所到之处，衣食住用行全是奢侈品，而这些也都是公款消费，均由地方官支付。各种孝敬自然也少不了，每天从早到晚更是歌舞喧嚣，推杯换盏，为了“钱途”，谁都想对这些皇帝身边的红人溜须拍马。
为了更好地在地方开展工作，太监们决定招纳一些“能干之士”作为政府的临时工，以震慑那些不服从管束的“刁民”。地痞流氓、村霸恶棍、盗窃犯等社会闲散人员很快成了太监们得力的爪牙。
国家政策有了，工作人员有了，下一步就要开展具体工作了。于是太监们每天领着自己的打手，四处寻觅生钱的机会。先说开矿，太监们开矿根本不需要什么地质勘探、看看某处是否有银矿，而是完全凭嘴一说。太监说哪里地下有矿，纵使上面是民房、坟墓也照拆照挖不误，一切都要为国家开发让路。老百姓要是想不被拆掉民房、不被挖掉坟墓，除了给太监们送银子外，没有其他办法。假使挖了半天都没有发现银矿，太监们还会要求当地老百姓赔偿损失，老百姓要是稍加理论，不是被打手们一顿拳打脚踢，就是被弄进大狱。
不仅如此，如碰到一个银矿挨着富商大户的家宅或产业，太监们还会给富商大户扣上“盗窃国家矿产”的罪名，不把富商大户折腾到倾家荡产绝不罢休。更有甚者，有的太监和打手竟然假借开矿，公然入室抢劫、调戏妇女。老百姓去官府告状，地方官哪敢管？曾有几个不信邪的官员给万历上过参劾太监们肆意妄为的折子，可结果不是被罚俸，就是被免职。以后，地方官也就对太监们的所作所为装聋作哑了，有皇帝撑腰，谁敢管？
对于税收，那就更不必说了。正所谓“税不必商”，不管是什么东西都要交税。舟有舟税，屋有屋税，纵使是米面盐鸡猪、耕牛骡子驴等也要交税，老百姓每天睁眼第一件事就是想到要交税了。除了普通的征税外，这些税监们是雁过拔毛，不放过任何一个捞钱的机会，到处都设了征税关卡。当时在长江上航行一日，居然会经过五六处征税的站点。此外，即使是某地出现了天灾，征税也不能停。万历三十二年，江苏发生了水灾，税监曾给万历上了道折子，请求暂停征收米税。老百姓都没吃的了，生计都成了问题，哪有钱交税？可万历看后就是坚决不允许。不过为了体现他的些许“怜悯心”，决定象征性地略微减点征税额。足见这位皇帝是何等麻木不仁，除了钱，还是钱，爱钱如子。
通过开矿征税，万历大赚了一笔。从万历二十五年到万历三十三年，八年内，各地太监给万历进献了300万两矿税银。而进入太监们腰包的银子自然要多上十倍，“大率入公帑者不及什一”，毕竟他们当初被皇帝“压榨”得太厉害，也要补偿自己嘛，何况，谁不爱钱呢？
皇帝乐了，太监们乐了，可老百姓面对如此的吸髓饮血，“天下萧然”，怨声载道。万历的贪财、敛财，没有让其灭亡，算是幸运。然而他的后人却没他那么幸运。万历驾崩仅仅24年后，崇祯就不得不为祖父的贪婪暴虐埋单，身死国灭。
鲁迅曾说中国历史上有两个时代：一个是暂时做稳了奴隶的时代，一个是想做奴隶而不得的时代。中国老百姓是很有忍耐力的，也是很善良、很天真的，只要有口吃的就不会造反闹事。可当统治者把老百姓逼到了无法生存的悬崖边上，那么等待他的就只有被推翻一条路。
选自《传奇故事·百家讲坛》2013.7