1，升官
明朝洪武年间。
郭家世代务农，到了郭长庚这一辈，仍辛辛苦苦在地里刨食。郭长庚虽然不通文墨，但见多识广，为人处世极有远见，他要儿子郭炯用功读书，改变面朝黄土背朝天的宿命。
洪武六年，郭家喜从天降，郭炯在殿试中一举夺魁，中了状元。郭炯一夜之间鲤鱼跳龙门，全家人乐得嘴都合不拢。
新科状元由吏部分派官职，通常有三种安排：头一等是进翰林院当学士，翰林学士常跟皇帝打交道，升迁的机会很多。第二等是外放做知府，所谓“三年清知府，十万雪花银”，这个比较实惠。最差的是分到各部衙门，当那种有职无权的小京官。
郭炯家境贫寒，朝中既无靠山提携，兜里又没银子打点，前两种待遇自然享受不着。最后，他被安排到礼部，做了俸禄微薄的员外郎。郭炯不敢挑肥拣瘦，老老实实接受了任命。
郭炯是个孝子，刚在京里安顿好，跟着就把父母从老家接了过来。
一晃过了五年，郭炯原地踏步，仍是个穷酸的员外郎。
不久，丞相胡惟庸做五十大寿，文武百官都赶着去送礼。郭炯明白，这是个溜须拍马的好机会，如果能讨得胡丞相欢心，立马就能往上爬。可惜自己囊中羞涩，买不起像样的贺礼，只能瞪眼干着急。
郭长庚知道了儿子的心事，他冥思苦想，琢磨出一个好办法。
次日，郭长庚揣上二两银子，早早出了门。中午时分，他捧着一个细长的锦盒，兴冲冲回到了家里。
一进门，郭长庚就将锦盒交给儿子，神秘地说：“把这份寿礼送给胡丞相，管保他会喜欢！”
郭炯捧着锦盒左看右瞧，猜不透这里面究竟装着啥。于是，他小心翼翼打开了盒盖……
呈现在眼前的，是一根做工精细的红木拐棍。
郭炯盯着拐棍瞅了半天，冲父亲狐疑地问：“就，就送这个啊？！”
郭长庚点了点头。
郭炯哭笑不得，叹着气问：“爹，您是不是老糊涂了？胡丞相什么奇珍异宝没见过，能，能看上这木头拐棍吗？！”
郭长庚说：“眼下，胡丞相啥都不缺，就缺根拐棍。”
郭炯连连摇头，反驳道：“胡丞相腿脚灵便得很，根本用不着拄拐棍。”
郭长庚却不以为然，坚称胡惟庸肯定喜欢这份寿礼。郭炯拗不过，只得硬着头皮，把锦盒送到了丞相府。
送完寿礼，郭炯一直忐忑不安，他担心胡惟庸看了拐棍会大发雷霆，怪自己轻慢放肆。这样就弄巧成拙，马屁没拍成，反倒得罪了胡丞相，后果不堪设想。
几天后，胡惟庸的寿诞到了，郭炯也收到一张请柬，邀他去丞相府赴宴。
郭炯战战兢兢来到丞相府，在寿宴大厅找了个偏僻位置，低着头坐了下来。不一会儿，寿宴正式开始，宾客们依次捧着酒杯，挨个向胡惟庸祝寿。
当郭炯走到胡惟庸面前时，胡惟庸笑着对他说：“阁下所送的礼物，老夫十分喜欢！”
郭炯一时没听懂，胡丞相的这句话，究竟是肺腑之言，还是正话反说？可在场的官员都认为，郭炯一定不惜血本，给丞相送了罕见的重礼。
半年之后，胡惟庸瞅个机会，将郭炯破格提拔为礼部侍郎。郭炯又惊又喜，这下他终于相信、那根拐棍确实送到了胡丞相的心坎上。
一根普普通通的木头拐棍，为何能压倒成堆的奇珍异宝，博得胡丞相的欢心呢？郭炯对此百思不解，于是便向父亲求教。
郭长庚捻着胡须，冲儿子反问道：“你想想看，送什么样的礼物，最讨人喜欢啊？”
郭炯说：“缺什么送什么，最讨人喜欢。”
郭长庚点点头，又问：“那么，眼下胡丞相最缺的是啥？”
郭炯挠着头皮，自言自语道：“丞相位极人臣，既不缺荣华，也不缺富贵……他，他到底缺啥呢……”
琢磨了半天，郭炯仍没找到答案。
见儿子回答不出，郭长庚点拨道：“树大招风，猪胖挨刀。常言说伴君如伴虎，依我看，眼下胡丞相最缺的是安全感。”
郭炯听了茅塞顿开，他凑近父亲，压低声音说：“爹爹所言极是。当今圣上疑心很重，胡丞相一人之下万人之上，确实高处不胜寒。”
郭长庚微微一笑，进一步解释：“人活到七老八十才用得着拐棍，送拐棍给胡丞相，是祝愿他能平平安安告老还乡。这样的寿礼，他能不喜欢吗？”
听到这儿，郭炯顿时恍然大悟，对父亲的高招拍案叫绝。
郭长庚没猜错，皇帝朱元璋残暴多疑，早就对胡惟庸起了疑心。洪武十三年，朱元璋找了个借口，把胡惟庸定成谋反罪，将其满门抄斩。胡惟庸死后，朱元璋继续追捕他的余党，胡惟庸的门生故旧一个个倒了大霉。
就在这当儿，有御史向朱元璋告密，说胡惟庸五十大寿时，礼部侍郎郭炯给他送过重礼，郭炯是胡惟庸的死党。朱元璋勃然大怒，命人立刻彻查。可查到最后才发现，当时郭炯只送了一根普普通通的拐棍，银价还不足二两。这下谣言不攻自破，郭炯非但没被治罪，反而赢得了不畏权贵的美名。
郭炯死里逃生，长舒了一口气。庆幸之余，他更加佩服父亲的深谋远虑。
2，发财
转眼过了两年，又赶上马皇后五十寿诞。此时，郭炯已攒了不少银子，他决定，好好办一份贺礼送进宫去，拍拍娘娘的马屁。
于是，郭炯来找父亲，求教该买什么样的礼物。
郭长庚说：“和上回一样，再买一根木头拐棍。”
“还，还买拐棍？难道马娘娘也高处不胜寒？！”郭炯吃惊地问。
郭长庚摇了摇头，说：“马娘娘和皇上是患难夫妻，地位牢固得很，她没有这种忧虑。”
“那为什么送拐棍呢？”郭炯大惑不解。
郭长庚解释道：“据我所知，马娘娘体弱多病，一天到晚药罐儿不离身，看这情形，她最渴望的莫过于健康长寿。送去一根拐棍，预示着娘娘能活到拄拐的那一天，她肯定打心眼里高兴！”听了这番分析，郭炯连连点头。他毫不迟疑，立刻买来拐棍，装入锦盒送进宫去。第二天，几个太监抬着一口大箱子，笑眯眯地来到了郭家。领头的太监告诉郭炯，娘娘对那份贺礼非常喜欢，特意赏给郭侍郎六百两黄金。
第二次送拐又大获成功，郭炯乐得眉开眼笑。
3，入狱
岁月匆匆，一晃过了十年。此时，郭炯已做到礼部尚书，成了朝廷重臣。郭长庚因为思念故土，就离开儿子，回家乡安度晚年去了。
这年十月，恰逢朱元璋六十六岁寿诞，大明朝举国欢庆。皇帝做寿，文武百官不敢怠慢，他们千方百计置办贺礼，一个个忙得四脚朝天。
但是，礼部尚书郭炯却非常轻松，一副胸有成竹的样子。前两次送礼让自己升官又发财，这回郭炯不假思索，又买了根红木拐棍，屁颠屁颠给皇帝送了去。
送完寿礼，郭炯美滋滋等在家中，盼着朱元璋龙颜大悦，自己好加官晋爵。
这天，郭炯正在书房品茶，忽听府门外人声鼎沸。不一会儿，一个家丁气喘吁吁跑来禀报，说皇帝的圣旨到了。郭炯喜出望外，忙命仆人去厅堂摆设香案，准备接旨。
然而，当郭炯兴冲冲走进厅堂时，却发现情况有点不妙。因为，来传旨的不是笑眯眯的太监，而是凶神恶煞的锦衣卫。
看见郭炯，锦衣卫头目高声喊道：“礼部尚书郭炯接旨！”
郭炯赶忙伏在地上。
锦衣卫头目打开圣旨，一字一句念了起来：“郭炯以敬献寿礼为名，含沙射影诅咒君王，用心恶毒之极，着令锦衣卫收监问罪……”
郭炯听了，吓得魂不附体，哆哆嗦嗦辩解道：“冤，冤枉，实在冤枉啊……”
锦衣卫哪有工夫听郭炯喊冤，哗啦一声给他套上枷锁，连推带搡押入了囚车。就这样，郭尚书糊里糊涂进了大牢。
郭长庚闻讯，连夜从家乡起程，心急火燎赶到了锦衣卫大牢。
见到父亲，郭炯哭丧着脸问：“爹爹，前两次送拐我升官又发财，为何这次送拐却锒铛入狱呢？！”
郭长庚跺了跺脚，叹道：“你不分青红皂白，只会依样画葫芦，所以才落到这一步！”
接着，郭长庚附在郭炯耳边，悄声说出了不能给皇帝送拐棍的原因。
朱元璋已垂垂老迈，身体一天不如一天，可目前大明朝却内忧外患：首先，太子朱标死了，他的儿子朱允被立为皇太孙，朱允年仅十五岁，根本压不住阵角。其次，元朝残余势力在关外蠢蠢欲动，大有卷土重来之势，在这种情况下，朱元璋只得强打精神，竭力装出身板硬朗的样子，亲自处理各种危机。就在这个节骨眼上，郭炯赶着去送拐棍，等于告诉普天下，皇帝已经老了，不中用了。朱元璋看见那根拐棍，能不怒火中烧吗……
听到这儿，郭炯终于弄清了自己身陷囹圄的原因。
这时，郭长庚摸着儿子的头，感叹道：“世事洞明皆学问，人情练达即文章。你虽然满腹经纶，可惜人情世故这本书却没有读透！”
选自《古今故事报》1493期