黑水义士高飞被押往青州大牢，10日后将开刀问斩，这消息一下子在青州府下辖的黑水县炸开了锅。
原来青州连年干旱，黑水县旱情尤为严重。这年春天，全县20多万人，竟有几万人被活活饿死，可是当地首富王强却与黑水知县勾结起来，囤积居奇。当地灾民忍无可忍，冲进王强的宅院哄抢粮食。王强立即报官，知县火速派人前来镇压，当场捉住了四五十个抢粮的灾民。可是法不责众，不能将这些人全都押进大牢，于是知县就打算找出抢粮的“罪魁祸首”，然后法办。可是无论怎样审问，知县也找不出领头闹事之人，最后竟对这四五十人严刑拷打，许多人被打断了腿，有些人甚至被打昏了过去。
这时候，黑水义士高飞挺身而出，说：“一人做事一人当，这抢粮之事是我带的头儿。”
由于黑水县没有处决囚犯的职权，高飞便被押往青州府，只等10日后处决。
10日后，黑水县的灾民成群结队赶往青州法场，为高飞送行。日出时分，刑车开到了青州城南的法场。这次处决的死囚共有10人，为了防止囚犯喊冤，每名囚犯的嘴里都被塞了棉布，头上也全被蒙了头罩。
10名囚犯很快就被处决，随后家属上来收尸。奇怪的事情发生了，老百姓怎么也找不到高飞的尸首。
青州知府赵义被这突发之事弄糊涂了，正在赵义百思不得其解之时，差役来报，说黑水县首富王强有急事求见。赵义赶紧把王强引入密室，没想到王强一进屋，就破口大骂：“你收了我银子，竟然还把我儿子处决了！今天你不给我讲清楚，老夫就和你拼命！”
王强的儿子王二柱明明昨天就被放走了，自己亲眼看着他从大堂上走出去的，怎么可能被处决了呢？
王二柱吃喝嫖赌、无恶不作。那天，他和一群狐朋狗友在县城“满园春”酒楼的二楼喝酒，见一位上菜的丫头颇有几分姿色，便上前调戏，这位名叫春红的丫头左右躲闪，直被逼到二楼的围栏边，王二柱仍然纠缠不放，猛地往春红身上一扑，没想到围栏年久木朽，只听“咔嚓”一声，春红从二楼直挺挺地摔了下去，当场七窍流血，一命呜呼。
王强听到儿子闹出了人命案，他先是惊了一身冷汗，后又听说死者只是一个上菜的丫头，其父是个瞎老头子，心就放在了肚子里。其实王二柱身上已经背了多条人命，都被他父亲王强用银子摆平了。
为了避免节外生枝，王强先让黑水知县向青州知府赵义打通了关系，然后派管家连夜给青州知府送去20万两白银。赵义是贪财之辈，20万两白银全部收下，又告诉管家3天后再拿20万两白银才可保王二柱出去。
王强只得又筹集了20万两白银送给赵义。
这天，青州知府吃过午饭便开始升堂，命狱卒把王二柱押到大堂。王二柱被押来之后，知府赵义假作威严，大声喝道：“罪犯可是王二柱？”王二柱应声回答：“是。”接着赵义装模作样地开始讯问案情，王二柱大喊“冤枉”，并一口咬定春红自己不慎坠楼，与自己毫无关系。结果自然可想而知，赵义宣布：“你家愿出白银保你出去，出狱后你要安分守己，如再招惹是非，一定严惩不贷。”于是命狱卒除去王二柱的刑具，放他出了大堂。
管家早已在大牢门口等候，可是一直等到午后申时，大牢门口进进出出几十个人了，也不见王二柱出来，于是赶忙让线人进里面去打探。线人回来说人早已被放出来了，还说大牢共有南北二门，或许王二柱是从另一个门出去的。管家一听，忙奔往另一个大门，但还是不见王二柱。一名随从对管家说：“咱家公子在牢中几天没沾酒肉，没准这会儿一个人去酒楼了吧？”听随从这样一说，管家觉得有道理，于是急忙到城里的酒楼寻找，可是找到深夜也没找到王二柱，管家只好连夜回去向王强讲述实情。王强又派更多的家丁赶往青州城寻找，结果还是一无所获，王家上下顿时慌了手脚，更焦急地四处寻找王二柱。
第二天一大早，有家丁慌慌张张地跑来告诉王强：“咱家公子找到了！”王强一听大喜，忙问道：“在哪儿找到的？”家丁却带着哭腔回答：“在青州城南的法场，已经被斩首示众了！”王强当场晕死过去。
原来，管家带领家丁在青州城寻找王二柱，正赶上青州城南处决一批囚犯，家丁忍不住凑过去看热闹，那些囚犯被处决后悬尸示众，一名家丁一眼认出其中一个就是王二柱。
青州出了这两桩怪事，老百姓围住青州府数日不去，事情很快传到了省府，省府派一位名叫陈正的官员来青州督察此案。陈正一到青州就和青州知府赵义一同研究案情，经过半个多月的明察暗访，得出这样一个结论：王二柱作恶多端，百姓十分痛恨，而高飞为人仗义，深受百姓爱戴，于是黑水县百姓买通了大牢狱卒，在王二柱被放出来后，遭到高飞同伙的劫持，然后又把他送进大牢，再把高飞救出了大牢，结果高飞顺利逃脱，而王二柱成了替罪羊。
这是最合理的一种解释，于是陈正让赵义对狱卒挨个排查，结果查明就在处决高飞的当天，有两名狱卒告假回家，之后再也没回来。
赵义立即派人在全城搜寻这两名狱卒，不到3日，这两名狱卒就被缉拿归案。赵义立即过堂审问。可是无论怎样拷问，这两名狱卒都说因为那天轮到他们当值，犯人高飞也正是他们从大牢押出去的，如今出了事，怕受牵连，才告假回家。
事情刚刚有了点头绪，一下子又断了线索。
一晃又是半个月过去了，陈正愁得吃不好睡不香。这天，他带着随从，来到大街上闲逛散心，突然一个叫花子拦住他，并塞给他一封信。陈正很是纳闷，然而让陈正更吃惊的是，这封信虽与那两桩怪事关系不大，但却牵连出一个更大的秘密。
原来这封信正是王二柱被关进大牢时，管家派人送进去的那封。陈正当即明白了：难怪青州百姓怨声载道，原来官商勾结竟到了这等地步。
陈正立即升堂，传青州知府赵义、黑水知县和黑水首富王强。起初他们几人大喊冤枉，直到陈正把那封信摆在他们面前，他们才傻了眼，只好低头认罪。
虽然查处了赵义等人，但是几千名黑水灾民围着青州府讨要高飞，陈正还是一筹莫展。这天陈正忽然又想起了那个叫花子，于是又上了街，希望能再遇到他，从他那里得到一点线索，可是一连几天也没碰到他。
就在陈正无计可施的时候，一天早晨，突然有人来衙门外击鼓，陈正赶紧升堂，只见堂下站着一人，那人自称高飞，身后是黑压压的黑水县灾民。陈正半信半疑地说：“如果你是高飞，就把你怎样死里逃生的经过说清楚。”堂下灾民也一齐说：“高飞义士，快把事情讲出来吧！”只听那人说：“如果今天我不把实情讲出来，恐怕天底下没有人知道其中的秘密了！”听他这样一说，堂上堂下顿时安静了下来。
原来高飞被投入大牢，10日后将被处决，就在被问斩的前几天，高飞的牢房里又投进了一个囚犯，看那身打扮，绝不是平民百姓。果然，一天上午，差役给这个囚犯送来了好酒好肉，这个囚犯一高兴还邀请高飞一同喝酒，而高飞一想明日就被处决了，今朝有酒今朝醉吧，于是就和那人喝了起来。
喝酒喝到尽兴时，那名囚犯告诉高飞：“我是黑水首富王强的儿子，犯了人命案坐了牢，不过不用愁，俺爹花了40万两银子，这几天就要保我出去。家里还给我带来两封信，一封是写给我的，一封是写给知府赵义的感谢信，你马上就要被处决了，我也不用瞒着你。”说完就给高飞看了信，随后两人又喝起酒来。到了中午时分，王二柱烂醉如泥，躺在牢房里睡着了。
这时，有两名狱卒在门外大喊：“哪个是王二柱？快出来！”高飞一看，这两名狱卒不是前几天押王二柱进大牢的那两个人，应该不认识王二柱，于是灵机一动，伸手把王二柱身上的那两封信拿了出来，放进自己的衣袋里，跟着狱卒出去了。结果，在大堂上，知府赵义轻描淡写地审问了几句后，就把高飞当成王二柱放走了。
第二天早晨，王二柱酒还没有醒，就被另外两名狱卒稀里糊涂从牢里带出去，堵上嘴，戴上头罩，押到刑场处决了。
百姓听完都欢声雷动，陈正也是一声叹息：难怪几千青州百姓为他讨公道，现在看来是情理之中的事啊！于是陈正当堂判定，王二柱死有余辜，高飞所为，既往不咎。同时下令开仓放粮，赈济灾民。
选自《龙门阵》2013.6