在清末的荆州古城里，鲁行健是一个赫赫有名的人物。
鲁家世代以开古董店和帮别人鉴定古董为业。到了鲁行健这一辈，他鉴定文物从没出过一次差错，被称为“神眼”。当地传说，鲁家世代收藏的古董加起来价值连城，而且还建有藏宝室。
荆州知府徐少衡刚上任，便得知了鲁行健的大名。徐少衡对古董很是痴迷，每当得到一件喜爱的东西，便去找鲁行健求教。
这天，徐少衡来到专卖古董玉器的“玉福斋”，看中了一件九头鸟漆簋。从外观品相来看，他觉得应当是件真东西，就问玉福斋的金老板，这件东西的来历和价钱。金老板说他是在乡下收上来的，要价一千两银子。
于是，徐少衡就拿着九头鸟漆簋去请教鲁行健。没想到，刚走进鲁家大宅院门，就见鲁行健正手执皮鞭，鞭打他跪在地上的独子“鲁三少”鲁弥。鲁行健的妻子正在一旁哭着劝解。
徐少衡对这鲁三少有所耳闻，鲁行健年轻时曾经娶了本地一位辣娘子为妻，老婆给她生了两个女儿后，就再也不能生育了，可辣娘子有性格，就是不准鲁行健纳妾。直到鲁行健五十岁，这位辣娘子才去世，鲁行健就娶了朱氏为妻。
这朱氏很争气，很快就给他生了个儿子，取名鲁弥。鲁行健老来得子，对儿子宠爱得不得了。可没有想到，儿子因此变得不学无术，还经常和狐朋狗友狼狈为奸，白天进赌坊，夜晚嫖宿风流之地。等到鲁行健想管教时，为时已晚。
这次，不知鲁三少又犯了什么事，惹得鲁行健动了皮鞭。见到这个场面，徐少衡赶紧上前劝慰。
见徐少衡相劝，鲁行健只好扔掉手里的皮鞭，对徐少衡说：“你不知道呀，像这等逆子，迟早会毁了我鲁家几百年的家业。”
原来，鲁三少趁鲁行健出门替他人鉴宝之机，偷偷地跑到鲁行健的卧室里，撬开了鲁行健装钱财的箱子，将箱子里的金银，尽数拿到秦五爷的赌坊里赌博，输了个精光。这还没完，他又找秦五爷借了五百两金子，结果，又输得干干净净。秦五爷见鲁三少没钱了，就把鲁三少扣住，通知鲁行健拿钱赎人。没办法，鲁行健只好变卖了三百亩良田，将鲁三少赎回。
徐少衡知道，这秦五爷是荆州城的一个恶霸，荆州城里的妓院、赌坊和大烟馆都是他开的，这逼良为娼和坑蒙拐骗的事可没少干。因为他凶残狠毒，又和两江巡抚称兄道弟，连徐少衡也不敢随便动他。
鲁行健怕鲁三少再惹事端，就吩咐佣人把鲁三少关了起来。
在鲁行健的书房，徐少衡拿出那件九头鸟漆簋，让鲁行健帮忙掌眼。鲁行健拿在手里看了看，有些拿不准。他又拿出放大镜，仔细查看，最后，他在漆簋的底部发现了上漆前用的灰泥。他拿出刀，小心地刮了一点，放到一块铁皮上，然后放在蜡烛上进行加热。鲁行健拿着铁皮，用鼻子闻了闻，然后，对徐少衡说：“你也闻闻。”
见徐少衡闻了一下，鲁行健说：“你闻到什么味道？”
徐少衡不知鲁行健的意思，闻了闻，就说：“有松针的味道。”
“还有呢？”鲁行健问。
徐少衡回味了一下，说：“好像还有煤油的味道。”
鲁行健点点头，说：“漆器有道工艺，就是要在竹器和木器上面挂灰泥，一是为了使器物更平整，二是灰泥可以使生漆更容易依附上去。战国的灰泥，是松针烧成灰烬后，兑上石粉膏和桐油挂在器物上，然后才能上生漆。煤油，是西洋人用的，也只是这几年才引进的东西，这件漆簋又怎么会有煤油的味道呢？”
徐少衡听了，连连称是，他暗想，这鲁行健真是厉害，他的一双神眼是怎么练出来的呢？
接着，鲁行健又说：“这件九头鸟漆簋仿得真绝，除了这点毛病外，再无其他破绽了。”
徐少衡拿了九头鸟漆簋，回到玉福斋，向金老板说这件东西经过鲁行健鉴定是赝品。金老板一下子蔫了，半晌才说：“我可是花八百两银子收购的，这下亏大了呀。”
可徐少衡没有想到，一段时间后，他再次来到玉福斋，那件九头鸟漆簋竟然没有了。徐少衡问金老板：“那件九头鸟漆簋出手了？”
金老板说：“您上次说，那件九头鸟漆簋是假货，第二天，鲁行健便上门，把它买走了。”
听了金老板的话，徐少衡一愣，说：“他出了多少钱？”
金老板说：“是件假货，能卖多少？就一百两银子贱卖了。”
听了金老板的话，徐少衡仿佛明白了，自己上了鲁行健的当，那件九头鸟漆簋一定是真货无疑。鲁行健之所以说九头鸟漆簋是假货，是为了压价，并将九头鸟漆簋占为己有，那煤油的味道，一定是铁皮以前残留的味道。看清了鲁行健的恶毒之心，徐少衡对鲁行健厌恶之极，就断绝了和鲁行健的往来。
三个月后的一个早上，徐少衡得到一个消息，说鲁行健在家暴毙而亡。徐少衡听了，心想：“真是多行不义必自毙啊！”
可到了晚上，鲁行健外嫁的两个女儿来到荆州府，向徐少衡告状，说鲁行健死得蹊跷。原来，两个女儿嫁在外地，听说鲁行健死了，就回家奔丧。可回到家里，就看见棺材已被鲁三少封死，连最后一面也不让她们见。两姐妹觉得很奇怪，便来向徐少衡告状。
徐少衡听了，忙带着人赶到鲁府，命人开棺验尸。打开棺材，徐少衡见鲁行健面色铁青，面容狰狞，忙让仵作勘验。仵作检验后，说鲁行健是中了砒霜之毒而死。
听了仵作的话，早就站在一边浑身发抖的朱氏就昏倒在地。徐少衡料到朱氏必与这事有瓜葛，一审，朱氏便道出了实情。
原来，鲁三少被鲁行健软禁在屋子里，两天后犯了鸦片瘾，央求朱氏放他出去。朱氏一时心软，就偷偷放了他。鲁三少来到烟馆，天天云里雾里，欠下了一大笔钱。秦五爷照上次的样子，又让人催促鲁行健，带钱保人回去。
这次，鲁行健对儿子彻底失望了，他对秦五爷的人说：“我没有这么一个败家儿子。”
秦五爷见鲁行健不管鲁三少了，便扬言要切掉鲁三少的舌头。鲁三少无奈之下，只得说出了家中有藏宝室的秘密，说准备回去偷几样回来还债。秦五爷想了想，便答应再给鲁三少十天时间。鲁三少回到家，央求朱氏，把鲁家藏宝的地方告诉他，要不然，秦五爷会杀了他。
朱氏听了，吓了一跳。她刚生下鲁三少时，鲁行健一高兴，喝了不少酒，就带她来到书房，移开书柜，带她进入了书柜后的密室。
鲁行健指着密室里堆满的各种古董说：“这些东西，价值连城，将来，一并传给我们的儿子。”后来，鲁行健再没让朱氏进过密室。朱氏告诉鲁三少，即使告诉他密室的位置也没用，因为密室的钥匙鲁行健总是随身佩戴。
鲁三少从怀里拿出一包药，对朱氏说：“这是包麻药，你把父亲麻昏了，我拿了钥匙，取一两件宝贝，还清秦五爷的账，就行了。”
朱氏在鲁三少的央求下，只好收下麻药。当晚，朱氏偷偷把麻药下在鲁行健的参汤里。谁知，鲁行健喝后没有多久，就七窍流血而亡。朱氏吓了一跳，找到鲁三少：“你怎么能让我给你爹下毒呢？”
鲁三少对朱氏说，这个主意是秦五爷出的，药也是秦五爷给的，如果鲁行健不死，他永远不能当家。鲁三少让朱氏不要声张，说朱氏帮助下药，也是死罪。
鲁三少偷走鲁行健尸体上的钥匙，准备办完丧事后，再处理藏宝室里的宝贝，没想到东窗事发。
鲁家的宝藏一直是个惊天的秘密，所有的人都很感兴趣。徐少衡让鲁三少交出钥匙，在朱氏的指引下，众人来到书房，移开书柜，打开藏宝室的大门。
走进藏宝室，点燃蜡烛，众人被藏宝室内的那些古董闪花了眼，从瓷器到古玩书画、金银玉器，一应俱全，其中，还包括那件九头鸟漆簋。在醒目的位置，居然还放着一本书。徐少衡上前一看，写着《鉴赝实录》，徐少衡打开看了几页，不由苦笑两声，对鲁三少说：“你害死了你的父亲，你可知道，这间密室里的东西都是赝品！”
鲁三少接过书一看，这本书就如同档案一样，记载着从明朝开始，他们家的收藏历史，而这些“宝物”，全是他们家在品鉴宝物的过程中，收藏的足以以假乱真的赝品，而这间密室，则是收藏这些赝品的地方。鲁家的古人早有遗训：“留万贯家产，不如留一门手艺。”鲁行健正是因此，才学会了鉴别真假的方法。
鲁三少看完这本书的记载，腿一软，一屁股坐在了地上。
徐少衡也不由得对错怪鲁行健心生愧疚。徐少衡对文物本身就有爱好，现在得到这批东西，更是珍惜得不得了，他想，这些赝品到了不学无术的人手里，一文不值，而到了行家手里，则价值连城。
处决了秦五爷和鲁三少，徐少衡借口身体病弱不堪，向朝廷请辞了荆州知府一职。又过了几年，徐少衡变成了荆州城第一大古董商，听说，他也有一间密室，里面藏有价值连城的古董。