死囚
贞观六年末，咸阳城外出了件稀奇事：有户姓曲的穷人家，儿子曲穗犯事被官府判为死罪，本已押往长安问斩，谁知这天突然又好好地回来了。
曲穗年方十九，半年前与村姑闵秋成婚。成婚的那天晚上，一个地痞借“闹洞房”调戏闵秋，行为极其过分。曲穗忍无可忍上前阻止，混乱中失手将地痞误伤致死，当晚就被官府以杀人罪抓走。出事以后，母亲荀氏思儿成疾，整日以泪洗面，如今看到儿子回来了，简直不敢相信这是真的。曲穗用双手轻轻抹去娘的眼泪，说：“娘，是真的，我真的回来啦。”他告诉娘，是皇上亲自审核案件时，开恩下了一道圣旨，把和他一起关押在长安大理寺监狱的几十个死囚都放回了家。
这真是劫后余生。一家人欢天喜地，在母亲荀氏的主持下，曲穗和闵秋这才圆房。只是曲穗时常露出不安的神情，似乎有什么难言之隐。
日子过得很快，不觉间冬去春来，转眼就到了第二年的秋天。近日来，母亲荀氏心生郁闷：曲穗和闵秋圆房已经大半年了，怎么至今闵秋的肚子还不见动静？她实在憋不住了，有一天就拉过闵秋的手，和颜悦色地问道：“穗儿在房中对你可好？”
闵秋双颊微微一红，迟疑着点了点头说：“好。”
荀氏笑着：“那你这肚中，为何至今未曾有喜呀？”
“娘，我……”闵秋欲言又止，黯然低下头。
见闵秋面存难色，荀氏越发觉得蹊跷，便细细追问。半晌，闵秋的脸上流下了一串泪珠儿，声音细如落针：“曲穗他……他从未与我同床……”
啊？怎么会这样？荀氏叫来曲穗，想问个究竟。谁知问了半晌，曲穗总是答非所问，闪烁其词。
曲穗有个弟弟，名叫曲谷，只比曲穗小一岁，生得和曲穗颇有几分相像。当得知哥哥如此怠慢嫂嫂时，他气得又是瞪眼又是跺脚：“哥哥，你莫不是心上有了别人，嫌弃嫂嫂了？难怪你这些日子一直魂不守舍的，原来良心被狗吃了啊！”说罢，抄起一根棒子就要上前打哥哥。
见曲穗仍然支支吾吾，荀氏更是气，对曲穗说：“闵秋是个好媳妇呀，自从你被抓走，她一天都没离开过我。她说她生是曲家的人，死也是曲家的鬼，要替你孝敬娘一辈子……可你为何这样对她？今天你要不说个明白，我就死给你看……”话没说完，已是上气不接下气。
曲穗“扑通”跪在荀氏面前，泣不成声：“娘，我说……”
原来，皇上的那道圣旨只是下令把曲穗等几十个死囚放回家团聚，但必须在来年秋后自行返回长安领死。曲穗刚回家与家人团聚时，没忍心道出实情。之所以一直不与闵秋同床，是有他自己的想法：他与闵秋虽然拜了天地，但还未有夫妻之实，他要留给闵秋一个完整的身子，以便日后能改嫁。
闻听此言，一家人如五雷轰顶，目瞪口呆。
半晌后，曲谷问：“哥，你能回家团聚，当初是否有过请求？”曲穗摇摇头说：“没有，自从被关进死牢的那一天，我就认命了，哪想到还能放回家与你们团聚呢。”
“那，你被放出死牢回家的时候，朝廷有没有派人监管？”
曲穗又摇了摇头：“没有，当时只是有官差照着名单宣读了一遍，说皇上有旨，放我们回家团聚，并于来年的秋后各自返回长安报到受斩，然后，狱卒就直接打开监门让我们走了。那几十号死囚来自四方，也互不相识，出狱之后就各奔东西，四散而去。”
曲谷说：“既是这样，想必死囚们早已鱼归大海，消失无踪，官差也根本就不会指望你们回去，你何必还要自投罗网返回去送死，岂不太傻了吗？”
曲穗摇了摇头：“这些我都知道，也早已思量再三。身为死囚，皇上下旨放我回家团聚，既是给了一段重新做人的时间，也是一种诚信的约定，我自当感恩回报，信守约定才对啊。”说罢再次跪在母亲的面前，“娘，从小您就教儿做人处事要守信，儿自当终生铭记。儿很快要返回长安受死，恕儿不能为您尽孝了。”
荀氏搂着曲穗泪如泉涌：“儿啊，自从你被判为死罪，娘就知道你定死无疑了，如今皇上开恩放你回家团聚，娘已经感激上苍。只是眼看你又要返回受死，娘心里实在难受……何去何从，你……你自作主张吧。”
悄别
两天后的一个夜晚，曲穗趁家人熟睡之际，离开家动身前往长安。
赶了几天路，曲穗又累又饿，见天色不早，正好前面路边有家“盛记客栈”，就走了进去。店家一看他就迎了上来：“客官你来了？是来取行李的吗？”
听这一问，曲穗顿时愣住了：“行李？什么行李？”
此时，店主的女儿笑盈盈地端上一碗茶来：“客官真会说笑，昨晚你明明在这里住店的。”说着，从柜台下取出一个袋囊，双手递到曲穗的面前，“这是今天早上你匆忙离店时落下的，我收拾房间时发现的。”
曲穗很是疑惑，接过那袋囊仔细一看，竟是弟弟曲谷的。他猛然明白了，昨晚定是弟弟在此住店，由于弟弟与自己长得太像，而被店主一家弄混了。曲谷不好好待在家里，出来干什么？是了！想必曲谷此行是去监狱，想要冒名代替自己受死。当下，曲穗再也顾不上住店，连夜赶路直奔长安大理寺监狱。
到了监狱一看，曲谷果然自称曲穗，已被当成返回的死囚收监候斩。曲穗又气又急，赶紧打点牢头，进入大牢问弟弟为何要这样做。
曲谷说：“哥哥是家中长子，自古养老送终，长子为先，娘怎能没有你？哥哥与嫂嫂从小青梅竹马，如今拜过天地却未行夫妻之实，怎能让你们生死相隔？更何况，娘还指望着你和嫂嫂为曲家传宗接代呢。弟弟我光棍一个，无牵无挂，替哥哥受死又有何妨。”
曲穗连连摇头：“休要胡说！哥哥本是死囚，理当自己受死，怎可由弟弟来顶替！”他大呼狱卒，叫来官差申明真相。
赦免
听他这一番述说，官差顿时愣住了。去年他奉旨将监狱里的几十名死囚全部放走时，根本就没指望这些死囚还能回来。可是自今年入秋后，那几十名死囚一个不少地都返回了，这已让他觉得不可思议，没想到眼前竟然还出现了这对兄弟冒名顶替、争相投监受死的情形，这可是有史以来从未见过的奇事啊。由于官差一时难辨真假，只好先将兄弟两人同押一监，随后将此事禀报了朝廷。
一夜无眠，兄弟俩仍是各执一词，互不相让，谁也说服不了谁。天亮后，囚室的门突然打开，官差立在囚室的门前，对他们喊道：“曲穗出来！”
弟兄俩四目相对，莫非问斩的时刻到了？
曲穗忙向官差求情：“大人，我正是囚犯曲穗，理当受死，快放他回家。”
曲谷则抢上前嚷道：“大人，我才是囚犯曲穗，应该受死，快放他回家。”
官差若有所思地打量着他俩，接着哈哈大笑：“没事了，你们弟兄俩都回家去吧！”
这下，曲穗和曲谷反倒愣住了，问官差：“为何把我们俩都放了？”
官差说：“皇上有旨，凡是自动返回的死囚死罪变活罪，没有返回的抓回来定斩不饶！至于你俩，为信守约定而兄弟争相赴监受死，这就更加令人敬佩，干脆赦免啦。”说完官差又挥了挥手，“没事了，你们快快回家去吧！”
又是一度劫后余生，曲穗和曲谷兄弟俩高高兴兴地离开长安。在半途，他们又住进了那家“盛记客栈”。当店主一家人听完曲穗和曲谷兄弟俩的事情后，个个感慨万分，连生死都有如此诚信的人，还有什么不可以信任和托付的呢？于是，店主便主动提出将自己的女儿许配给曲谷。曲谷与店主女儿成亲后，曲穗带着弟弟和弟妹，直奔咸阳老家而去。