刘冬儿来到河边，想要跳河自尽，一了百了。
刘冬儿必须要死。为了给母亲治病，他花光了所有的积蓄，又向街上放高利贷的借了一大笔钱。虽然他请了最好的郎中来给母亲治病，可是最后也没能留住母亲在阳世的脚步，而那一屁股债，刘冬儿还不清。他见过不还钱者的下场，他想还不如自寻死路算了。
刘冬儿纵身一跃，“扑通”一声坠入水中。正当他以为自己就要死了时，突然感觉到背后有一股巨大的力道在拉他。他就如一片柳叶般，只能听任那股力道将他拖走。
再次睁开双眼时，刘冬儿发现自己的四周漆黑一片，他的双手双脚都被反绑了起来。自己到底在哪儿？难道这是地府吗？
一阵脚步声打破了刘冬儿的猜测，眼前突然出现了一队黑衣人，一个个夜叉阎罗般的模样。即便如此，刘冬儿也能分清，这些是人，而不是鬼。
一个领头的“夜叉”走上前一步，在刘冬儿面前拉开一个卷轴，对着念了起来：“寻死者听好了，你的生命已于昨日戌时三刻走到了尽头。从即时起，你已经不属于人间，你的生命交由我们支配。”
刘冬儿听后吓得连声惊叫：“你们到底是什么人？大清朝还有没有王法了？”
“夜叉头”诡异一笑：“很不幸，我们是当今军机处吴大人亲设的军队，非常之合法。要说我们怎么称呼嘛，你大可向你的那些前辈们那样称我们为‘索命官’。因为只要是被我们救回来的自杀者，最后还是会到达他们想去的地方，只不过这个过程稍微曲折一点儿。”
刘冬儿这才注意到，他身边黑黢黢的阴影中躺着很多跟他一样被反绑着的人。这些人就是夜叉头所说的自己的战友，他们也都是自杀未遂被这些索命夜叉救起的吗？
夜叉们走后，刘冬儿他们的手脚依旧被反绑着，口里也被塞上了棉布条。按照那些人的说法，他们现在的命已经不是自己的了，不能让他们有机会自杀，所以才控制了他们的一切行动。
之后过了三天，这三天里，每日都会有三五个人被带走。刘冬儿觉得，首先，这些人三三五五地被带走，他们所从事的，一定是不需要太多人完成的任务，再者，他们一个都没有回来，想必一定是去从事一项有去无回的危险任务！
此刻的刘冬儿早已失去了跳河当天的那股冲动，现在他能真切感受到自己的害怕，因为他知道自己的心告诉自己，他不想死。可是，不死的话，要怎么才能逃出去呢？
每天中午和晚上有两次放饭时间，这段时间里他们本该是轮流被管理人员喂食，可是这里当差的那个家伙显然没有这种耐心，他总是会让准备一个很大的木盆，然后打开包括刘冬儿在内所有在押人员口中塞的布条，让他们自己趴在木盆旁吃饭。
这样一来，实际每天放饭的时间，刘冬儿都能和身边的人进行短暂的交流。他看到了一个体格健壮的光头佬立马起了兴趣，刘冬儿趁着吃饭的空当挤到那人身边小声搭讪：“我说，这位大哥，你是怎么到这儿来的？”那人瞅了瞅刘冬儿，没有搭理他。
想必是等死的生活太无聊了，光头佬终于在刘冬儿第十三次搭讪时接了话。原来，这个光头佬原本是一名草莽出身的将军，在战场上立下了赫赫战功，只是因为遭奸臣陷害，他一怒之下把那个陷害他的家伙给剁了，他自知必死无疑，便选择自我了断。谁知他跳河落到半空中，就被一伙神秘的黑衣人用钩绳勾住，救起来带到了这里。
刘冬儿听他讲话也是豪爽之人，便提议道：“相逢便是有缘，不如我们结拜兄弟吧！”光头佬听了，摸了摸脑门，答应了。
三天后，光头佬被带走了。这次真是奇怪，其他人都是被三五个一起带走的，而光头佬是一个人被带走的。看来这个光头佬的死可以有大用处。
三天后，终于轮到刘冬儿了，他和另外一位瘦瘦高高的家伙一起被带走了。
刘冬儿和瘦高个被用布袋蒙住了头，然后上了一辆马车。布袋被打开后，刘冬儿终于能够将头从袋口探了出来，他惊讶地发现自己被带到了一间富丽堂皇的宅邸。
这时，一个“索命官”对同伴厉声斥责道：“你怎么把袋子打开了！”另一个“索命官”道：“你也太没有同情心了吧，他们没多少时间好活了，让他们最后出来透个气总可以吧？总不至于让他们死不瞑目吧。”
刘冬儿和瘦高个对望一眼，心中都是一惊。
接着，两个索命官便将刘冬儿和瘦高个重新推入布袋中，牢牢扎紧了袋口。过了一会儿，刘冬儿耳尖地听到两人聊了起来。
“这次让他们俩做了替死鬼，那何大人的官可就当到头了，哈哈……”
“你这小子，叫你不要乱说，哪天被你害死了都不知道。”
“放心吧，他俩等会儿就成了无主孤魂了，难道你怕他们托梦去申冤啊！”
何大人，哪个何大人？刘冬儿是一介书生，步入官场是他曾经的梦想。这当今朝廷的事情他多少都是知道些的。当今有两股势力斗得最凶，一股就是当今军机处的吴翟，吴大人，另一股就是文官之首的何松，何大人。两人势同水火这是尽人皆知的，难道说他们两个即将成为陷害何松的替死鬼！
刘冬儿感到四周一片火烧似的，不一会儿身边的袋子就着了，就在他快要归西时，突然一盆冷水从头淋了下来，他得救了。
他睁开眼一看，救他的正是光头佬。一边的瘦高个可就没有这么好的运气了，他早就被烧死了。
光头佬把刘冬儿带到了一个破庙，然后点起篝火，跟刘冬儿讲了他的经历。原来，他因为身手了得，被那帮人临时特聘为一名刺客。杀人之前，他们给他服食了一种特殊的药物，如果不能完成任务，那他就只有死路一条。
刺杀的目标，正是吴翟在官场上的对头何松。当天晚上，光头佬凭借多年沙场探敌营的经验，潜入了守备森严的何府。当天晚上，他找到了何松的卧房。何松正在与妻子亲热，毫无防备，便被光头佬逮到机会，杀死在了床上。任务结束之后，光头佬猜到他们绝对不会给他解药，于是便逃了。刘冬儿听后忙问是否去看过郎中。光头佬告诉他，这种特制的秘药，绝对不是一般江湖郎中可以医治的，幸好凭着他体魄强健于一般常人，这才得以保命至今。不过，最多再撑个一天，一天之后，他必死无疑。
刘冬儿听后，神情凝重起来。
这一日，吴翟在早朝的时候参了何松一本，说他在醉春楼与同僚争夺花魁时争风吃醋，杀死了自己的一位幕僚。实际上，这位幕僚早已隐姓埋名，远走高飞。和刘冬儿一起的那个瘦高个成了替死鬼。
皇上听后沉吟了片刻，道：“你有何证据？”
吴翟早就买通了妓院一干人等，同时又命人将瘦高个被烧焦的尸身搬上殿来。
吴翟命人揭开盖在尸体上的白布，皇上不想看尸体惨状，嫌其恶心，便说：“算了，不用看了。”
吴翟心说，此时何松恐怕已经喝了孟婆汤了，这正是死无对证。
吴翟正内心窃喜：从此以后朝堂之上，就是我一人说了算。
正在此时，只见何松从大殿外走了进来，吴翟见状，顿时惊得说不出话来。
“我亲自查看了你的尸体，怎么会？”吴翟脱口问道。
“哈哈，你没有想到吧，你会用替死鬼，难道我就不会？”接着，何松说，“皇上，我这就将事情始末向您禀报，不过在此之前，我想请我的两位帮手上来。”
皇帝准奏后，光头佬和刘冬儿走了上来。原来，何松早就得知了吴翟手下有一群“索命官”。他们表面上是利用将死之人为朝廷试验一些新研制的药品，或是在山野歹徒劫持人质时作为交换等用途。因为相当于废物利用，也就被皇上所默认了，一直没有干涉。
但是，何松知道他们私底下经常做些见不得人的勾当，于是他故意安插了手下光头佬混了进去。
在放饭的时候，光头佬通过交谈，感觉刘冬儿本性不错，便跟他晓以利害。刘冬儿之前对政局有所了解，知道何松和吴翟孰好孰坏，于是便决定帮助光头佬。
光头佬后来杀死何松，乃至其后中毒的事情，其实都是为了骗过跟踪他们的吴翟手下的耳目们而做的。
刘冬儿听完后，当即表示自己可以作证，并说出了只有他才知道的瘦高个的一些身体特征。
吴翟自知自己陷害忠臣的事情败露了，怒吼一声，愤怒地扑向刘冬儿。刘冬儿往旁边只一闪，吴翟一个踉跄撞到龙柱上，当场身亡，死时仍然双目圆睁。何松笑道：“这才真是死不瞑目啊！”
之后，刘冬儿受到提拔，何松帮他预支了俸银，还了欠债。刘冬儿过上了理想中的生活，后来的一次为国抵御边境倭寇的征战中，他和光头佬双双战死沙场。死之前，刘冬儿笑得灿烂：“大丈夫就该马革裹尸，死得其所！”
选自《今古传奇故事版》2013.6上
（段明图）