曹操算是三国时代的“极品”，其政治才能、军事才能和文学才能的极致是有目共睹的，与这些同样极致的还有他的节俭。
曹操生活上非常节俭。其在《内诫令》里称“孤不好鲜饰严具”，意思是，我不喜欢华丽显眼的用具。例如行李箱，就用竹子为原料，用粗布缝里子。曹操就是拎着这么简陋的行李箱上前线的，而且经常这么做。
至于饮食，曹家用餐最多只能有一道肉菜。甚至曹夫人卞氏请弟弟一家吃饭时，连鱼和肉都没有，甚是寒酸。
东汉时期，人们喜欢熏香，例如曹操的谋士荀，每坐一个地方，那地方就要香三天。荀是曹操的手下，经济条件不会比曹操好，都这么海量地熏香，说明曹操还是用得起的。曹操却在他的《内诫令》里说：“昔天下初定，吾便禁家内不得熏香。”曹操的闺女也很爱美，偏偏不能赶这个时髦，后来嫁给了汉献帝，因为是皇后，才终于熏上香了。曹操还因此引以为憾，恨不能让女儿继续执行当初的禁香令。
曹操为什么要如此节俭呢？
原来，曹操出来创业的时候，正是物质条件极其艰苦的时候。当时，东汉社会被极大破坏，遍地灾荒，粮草供应很成问题。曹操与吕布在北方鏖战，屡次退兵，不是打不过吕布，而是打着打着没粮草了，得回去找。陈琳在替袁绍写的声讨曹操的檄文中，讽刺曹操派“摸金校尉”去掘墓。据说因为民间怕黄巾起义，从而大量掩埋黄金，致使东汉末年黄金存量忽然大幅度下滑。这也透露了一点：曹操集团的财政很吃紧。
在曹操的文件里，也能看到他的寒酸相。曹操在《军策令》中提到，当初和袁绍交战时，老袁有优质铠甲一万副，而自己只有20副;老袁有战马铠甲300件，而自己不到10件。因此，曹操不得不节约开支，以最大限度地供应其军事集团的运转。例如他手下的乐团都是走路上班的，没有马骑，而且还精减人员，目的就在于“为战士爱马，为战士爱粮”，节省出来，一切供应前线。
物力艰辛，曹操要战胜袁绍，战略物资不省着点用不行。而当年曹操厚赏关羽，就是在他与袁绍决战之前，正是他最寒酸的时候。老曹为了留住人才，应该是从牙缝里省出来赏赐关羽的。关羽也是个明白人，一方面，他是位不为物欲所动的名将，另一方面，或许他知道老曹不容易，因此走之前，把挂印封金统统都退掉了。所以，曹操在夺取袁绍的邺城之后，拿着那厚厚的财政统计簿和人口户籍簿欢喜得不得了。
总而言之，曹操的节俭，一方面是个人修养使然，另一方面也是军事形势所迫。
选自《传奇故事·百家讲坛》