河北大名县栗家庄有对孪生兄弟，哥哥栗心远，弟弟栗心高，二人尽管相像，但性格却大不相同。心远忠厚老实，勤劳能干。婚后一年，与弟弟分了锅，日子过得虽清苦，倒也舒心。弟弟心高却到处偷鸡摸狗，一次，心高偷东西，被主人当场逮住，要送往县衙，半路上他逃了。失主找到他们家，将哥哥不容分说痛打了一顿，幸亏村民们站出来为他解释，才没被误送县衙。几次下来，心远夫妇再也不能忍受，决心离乡背井。
栗心远夫妇带着16岁的女儿雪莲来到与大名县相邻的河南内黄县郑家庄落了户。
这年初冬的一天早晨，雪莲起身做好饭，不见父母出来，就去喊了几声，不见人应，进屋一看，禁不住“啊”地尖叫一声，跌倒在地。原来，炕上两位亲人躺在血泊里，头也不见了。雪莲边跑边喊：“快来人呀！杀人啦！”
第一个跑进院里的是右邻郑三怪，紧接着，街坊邻居都来了。郑三怪对大家招呼：“你们在这儿照顾雪莲，我报案去！”
出了人命，黄县令不敢怠慢，立即带人来到郑家庄。仵作检验完毕，向县令禀报：“死者是在熟睡中惨遭毒手的，没有反抗迹象。家中财物没有缺失。”县令对仵作说：“看来，不是强盗或小偷干的，案犯的目的就是杀人。”
县令走出屋子，在院子周围查看起来。
“大人，脚印！”一个差役叫起来。右边院墙脚下，有人翻墙过来的痕迹，那脚印翻墙后向着屋里方向，左边院墙脚下也找到同样的鞋印，那里还有一些血迹。看来凶手是从这里逃走的。
县令发问：“栗家右邻是谁？”郑三怪回答：“正是小人。”“那左邻昵？”赵瘸子一拐一拐地走过来说：“是我。”“家里还有什么人吗？”“只我一人。”
县令沉思片刻，决定把雪莲带回去。哭成泪人的雪莲只好跟随差役回衙门。
县令没问出值得注意的线索，正准备把雪莲放回去，郑三怪匆匆走进来：“大人，杀人案也许是雪莲姑娘引起的。本村书生郑天成是我的同宗兄弟，他看上雪莲姑娘，曾三番五次托媒人提亲，可栗心远夫妇说女儿在大名县已定过婚了。郑天成得知雪莲姑娘并不喜欢定婚的那个男子，于是他就又找栗心远夫妇去说，结果被骂了出来，郑天成会不会为这事把两位老人杀了？”郑三怪讲完，县令问雪莲：“他讲的可是实情？”雪莲悲痛得哽咽流泪，点了点头。
县令请郑三怪把雪莲送回家，然后命令两个捕快立即把郑天成捉来，并叮嘱他们：“小心他拒捕行凶！”
郑天成被带来了，县令一看，是个高高瘦瘦的文弱书生，手无缚鸡之力，他怎么能连杀两人呢？但又想：人气急时什么事干不出来？于是县令先让他吃了三十大板。
郑天成被打得神哭鬼号，高喊着：“学生安守本分，何罪之有？”县令见他嘴硬，“啪”地拍了一下惊堂木，冷笑道：“本县不怕你嘴硬，有治你的办法！”说着，掷下一支签，“再‘赏’他五十大板！”
郑天成哪受过这般酷刑，被打得皮开肉绽，瘫在地上动弹不得，只好招认了。
消息很快传到郑天成家里，他的母亲哭得昏死过去。
夜里，一个小偷“光顾”郑天成家。在窗下听动静时，发现室内人人都在抽泣，仔细一听，原来郑天成蒙受不白之冤，很快就要被处死。小偷心里骂道：“晦气晦气！怎么遇到这种人家呢！”
小偷又来到村西头卖糖人儿的赵瘸子家。捅破窗纸，见家徒四壁，心里说：“和我一样，是个苦命的！”就翻墙来到雪莲家。屋子里闪着幽暗的灯光，雪莲身穿重孝，不停地烧纸。
小偷又骂了句：“今天真晦气透顶！”最后，他翻墙来到郑三怪窗下。屋子里嘟嘟哝哝，郑三怪正与妻子王翠花窃窃私语：“……案子结啦！”“知道了，冤死了郑天成了！”
“那也没办法呀！他不当替死鬼，我早晚被查出来。”
“可人头埋在咱院里总睡不着。”
原来，郑三怪妻子王翠花的娘家也是大名县的，离栗家庄只有20多里。就在栗心远迁来这里半月前，王翠花的父亲被强盗打死了，凶手就是栗心高。官府要捉拿他，栗心高全家跑了。栗心远搬到郑家庄，王翠花误以为他是杀父凶手，就叫丈夫为她报仇。就这样，两位善良无辜的好人就惨死在郑三怪的菜刀之下。
小偷知道了真相，乐了：我去告官，县官能不赏我银子吗？弄点本钱去做生意，不干这让人担惊受怕的勾当了！小偷想到此，准备去县衙报告，但忽然想到：人头在院子里树下埋着，凶器还在不在呢？于是他等郑三怪夫妇睡熟后，潜入屋里寻找，终于在厨房柴堆下找到那把行凶的菜刀，上面还有斑斑血迹呢。小偷出了门，直奔县衙而去。
来到县衙大门口，小偷忽然想到，县官问我怎么知道的，我该怎么回答？偷人家东西时听到的？那岂不是自投罗网！还是告诉郑老先生吧，把他的宝贝儿子从死牢救出来，起码也会酬谢我些银两！小偷想到这，就去了郑天成家。
郑老先生亲自出来接待，小偷开门见山地说：听说郑公子蒙受不白之冤，在下特来设法相救。”
“这话怎讲？”
“实不相瞒，我为生计所迫，当了梁上君子。今夜去郑三怪家听到他们夫妻俩嫁祸贵公子的事……”于是小偷将郑三怪夫妻俩说的话全说出来，还讲了人头和凶器存放的地方。
郑老先生听着紧锁的眉头舒展开来，他拉着小偷的手激动地说：“义士，你真是我家的救命恩人哪！这让我怎么报答你呢？”
“在下不求你怎地报恩，只是我不想再干这偷偷摸摸的丑事了，想做生意养家糊口，盼望老先生能资助一把！”
“需要多少？你尽管开口！”
“二百两白银足矣！”
郑老先生当即走进内室，取出白银三百两，让义士带着。小偷见状，十分感激地说：“银子暂且在你家存放，等郑公子放出后我自来取，以免您老心里不踏实。”
郑老先生感到小偷考虑问题很周全，就拿出五十两，硬塞进他的手里，说道：“那请义士陪老夫到县衙里走一趟吧！”小偷诚恳地说：“不是我不陪你去，我这身份实在不便。你就说是听我讲的，人已拿着银子走了，反正有物证，你怕什么？”
老先生听他说得在理，就送他走了。
郑老先生不等天明，就由家丁陪着去见县令。县令听了怎么也不相信。可老先生态度十分坚决，他发誓说：“老夫若有半句假话，愿同犬子一道处死！”
“你怎么知道的？”
“雇人查到的。”老先生觉得应为报信人保密，于是就撒了个谎。
县令阴着脸对老先生说：“本县可以带人去查。但若是找不到人头和凶器，要以诬告罪治你下狱！”
“老夫甘愿！”
于是县令带着差役，与郑老先生一同奔赴郑三怪家。他们来到那棵树下，不多时便挖出了人头，又到厨房找到了那把菜刀。人证、物证俱在，郑三怪无法抵赖，他吓得两眼一翻，“扑通”一声栽倒在地，再也起不来了。
恶有恶报，善有善报。郑三怪杀人偿命；郑天成出狱后与雪莲姑娘喜结良缘；小偷改邪归正，被郑老先生收为义子，过上了安定的生活。