中唐时期，刘禹锡、柳宗元因参加王叔文领导的“永贞革新”，触犯了宦官与藩镇的利益，被唐宪宗外放至偏远之地。刘禹锡被贬到播州，即今贵州省遵义市。柳宗元被贬到柳州，即今广西柳州市。
播州地处荒野，在当时属蛮荒之地，极不适宜人居住。而刘禹锡上有八十老母，倘若跟随刘禹锡远赴播州，则恐有性命之忧。柳宗元为之哀叹道：“此去播州路途艰辛，刘禹锡还有八十老母，体弱多病，怎能与他同去？”于是柳宗元立即上书朝廷请求道：“我愿意代刘禹锡去播州，若因此而重新获罪，我也万死不辞！”此举令朝臣大为感动，于是改派刘禹锡到境况稍好的连州（今广东连州）任刺史。当他们在衡阳渡口分别时，各自写下深挚的送行诗，依依惜别。
谁料后来，柳宗元客死柳州任上。刘禹锡闻之恸哭数日，为他写下许多悼念的诗篇，并收养了柳宗元的一个儿子。刘禹锡还以余生精力，收集、整理柳宗元的诗文，筹资刊印，柳宗元的文集这才得以在后世流传。
柳宗元与刘禹锡肝胆相照、堪托生死。两人的莫逆之交，成就了一段佳话。
选自《老年生活报》