《辛丑条约》签订后，李鸿章就向八国联军司令瓦德西提出了退兵的要求。瓦德西十分狡猾，没有正面回答退不退兵的问题，而是向李鸿章发了一封邀请函，称联军定于某月某日某时在紫禁城广场举行进入北京的第二次阅兵式，请李鸿章光临。
李鸿章拿到邀请函，左右为难：若去参加，他就是赔了款还要为侵略军张目;若不去，他一个一品大员待在北京，坐视外国军队在皇宫耀武扬威，还不被百姓的唾沫淹死？
这天，李鸿章正在寓所发愁，管家来报，说外面有个秀才叫刘全祖，他父亲当年曾是李鸿章创建的淮军中的军官。刘全祖的父亲辞世时留下遗嘱，让刘全祖将他生前最钟爱的一把水烟壶送给李鸿章。于是，刘全祖料理完父亲的丧事，就带着水烟壶匆匆赶到北京。不承想，他没见着李鸿章，倒先遇上了八国联军，水烟壶也被他们的头领瓦德西抢去了。因此，刘全祖来请李鸿章帮他追讨水烟壶。
听了管家的介绍，李鸿章让管家带刘全祖进来。刘全祖见到李鸿章后就说，他父亲爱吸水烟，归乡后因为惦记在军队枪炮齐鸣、刀枪相交的日子，就花重金找能工巧匠打造了一把水烟壶。这把水烟壶的吸管上有一个按钮，按住按钮吸烟时，壶就能借助吸力，通过吸管上的若干隐蔽小孔，发出不一般的声音—轻按时声音悠远，犹如大珠小珠落玉盘，重按时炮声隆隆，犹如枪炮齐鸣战场厮杀，可谓一件绝品。他父亲知道李鸿章也酷爱吸水烟，因此嘱咐他将这把水烟壶送给李鸿章当个念想。李鸿章听完不禁高兴了起来，说一定帮他讨回水烟壶。接着，李鸿章让人给瓦德西回了帖子，表示会准时赴约。
八国联军在紫禁城阅兵那天，李鸿章带着刘全祖去了。瓦德西站在检阅台上，先叽里咕噜地说了个开场白，接着阅兵仪式开始了，李鸿章坐在瓦德西旁边瞧着瞧着，烟瘾就发作了。见李鸿章哈欠连天、两眼迷离、摇摇欲倒，一旁的瓦德西忙问他怎么了。李鸿章说，他的水烟壶不知掉哪儿了，抽不成烟，难受，只好提前回府。瓦德西一听急了，阅兵式才刚开始，李鸿章要是就此走了，他多没面子。于是，瓦德西也顾不得多想，说他那儿有个水烟壶，命人快马加鞭取了来，交给李鸿章。李鸿章接过水烟壶，点上烟叶，“咕噜咕噜”抽了几口，顿时精神焕发。
就在阅兵式进行到中途，八国步兵扛着洋枪列成方阵接受检阅的时候，场上突然传来“砰”的一声枪响，步兵队伍顿时慌乱起来。瓦德西当即喝令停止前进，做好战斗准备。过了一会儿，见场上并无其他动静，洋兵们以为是自己人不小心走了火，瓦德西也放下心来，刚准备命令继续检阅，场上却又“轰”地发出一声炮响。洋兵们这下可受不了了，有的卧倒在地准备射击，有的躲到马后手忙脚乱。阅兵现场一片混乱，瓦德西折腾了半天，也没发现有什么特殊情况，阅兵式只好草草收场。八国联军内部本来就存在矛盾，再说议和已成，待在北京颇受舆论指责，瓦德西只好下令撤军。
选自《传奇故事》2015.8下