大清咸丰年间，江南古镇有一户殷实人家，户主叫周庭，喜爱行善助人。
这天正是清明，周庭祭扫之后步行回家，远远看见有两个人把一个藤筐扔到大沟里跑了。那筐子边缘有衣服的一角闪了一下，周庭有点疑惑，过去一看，沟里躺着一个十来岁的女孩！那女孩遍体鳞伤，肚腹还在微微翕动。
周庭雇人把女孩抬回家好生调治，女孩自己说叫灵芝，是山外一家人的丫头，因为容貌丑陋受尽打骂，这次是得了重病被主人扔出来的。灵芝病好以后就留在周家做了丫鬟。
几年时间过去，灵芝长大了，温柔能干，却仍然是不好看，也无人迎娶。大夫人已经因病去世，周庭把小妾兰娘扶了正，田地店铺交给管家周秦打理，自己安心读书，教育幼子。
这天一大早，家人慌慌张张跑来告诉说，灵芝上吊了！
周庭急忙来到灵芝的卧房，灵芝已经被解了下来，却只是一味的哭泣。周庭打发兰娘去询问，才知道了缘由。
原来那灵芝偷偷跟周秦好上了，竟然有了身孕，眼看肚子快遮不住了，周秦却一直躲躲闪闪，不提娶她过门的事，灵芝一时想不开，才寻了短见。这周秦原本是周家旁门别支的子侄，从小没了父母，流浪街头，是周庭把他收留在家，教他读书写字，还把家务交给他管理，没想到出了这事！
周庭立刻找了周秦来责备了一通，勒令他在三日内迎娶灵芝过门，还在院子里给他们布置了一套新房，又嘱咐兰娘准备一份丰厚的嫁妆。
哪成想就在成亲的前一夜，周秦居然不见了！周庭只好自己来管理家务，同时嘱咐兰娘善待灵芝，不让她干粗活，每日的饮食也跟主人一样。
这天晚上，周庭看兰娘坐在卧室里垂泪，就问她怎么了，兰娘流泪说出原因，原来满城哄传灵芝的孩子是周庭的！硬要赖着让周秦背黑锅，要不他怎么会逃跑？
周庭指天画地起誓，可兰娘哭哭啼啼一句也听不进去，赶了他去书房睡。
这一夜睡得很沉，第二天起床只觉得头痛欲裂，家人惊慌地跑来说，灵芝死了！她挺着肚子死在地上，脖颈间有几块隐隐的淤痕。周庭夫妻俩不由得流下了老泪，一尸两命，是谁掐死了这与世无争的丫头呢？兰娘说赶紧把灵芝厚葬了，葬迟了恐有是非。
正在忙乱，几个衙役气汹汹闯了进来，说有人举报周庭逼奸不遂掐死丫头，衙役的身后跟着新来的知县唐之名。
唐知县仔细勘察，依次询问众人昨夜的去向，听到周庭说昨夜跟兰娘吵架自己睡在书房，却无人作证。唐知县问他为什么吵架，周庭支吾了半天才说明了缘由，唐知县“嘿嘿”冷笑：“刚才夫人和你说的不一样啊！”兰娘急忙说：“老爷，昨夜你不是在贱妾房里睡的吗？怎么糊涂了？”周庭这才明白，是兰娘说谎引发了知县大人的疑心，唐知县一声断喝：“锁了带回衙门审问！”
到了大堂之上，面对周庭的百般喊冤，唐知县拿出几根花白的头发和一块白玉说：“这是在那灵芝手指间发现的，这花白头发，你满府上可只有你一个有吧？这块白玉我已经核实过，正是你帽子上镶嵌的！你还有何话说？”
周庭喊冤叫屈，唐知县急于破案，就动了大刑，周庭年过五旬，平日养尊处优惯了，哪里经得起这个！没打几次就供认说，自己骗奸女仆，致使怀孕，嫁祸管家没成功，灵芝威胁他一定要正式迎娶，一时气愤才失手掐死了她。周庭料定，大清律令，主人掐死仆人罪不至死，没想到这唐知县奉行用重典，杀一儆百，层层批复下来，居然判了周庭秋后处斩！
周庭在狱中受尽折磨，对于生也不那么渴望了，想着孩子已经十岁，总算有了血脉传世，只是兰娘柔弱，孩儿幼小，以后可怎么撑持家业呢？
到了行刑这一天，法场上人山人海，满城人都议论纷纷，这周善人看着和善，原来都是假慈悲！
周庭被绳捆索绑跪在刑场，脖子后插着断魂牌，兰娘和儿子给他送来了断头饭，哭诉着：“老爷，你还没走呢，族人都跑来侵占田产，要赶我们娘们儿出门，幸亏是那周秦出面几次帮着解围，以后我们可怎么好啊？”周庭如万箭攒心，忽然一个人从人群中挤了出来，跪倒在他的面前放声大哭，周庭抬头一看，居然是周秦！
周秦从食盒里拿出了几盘酒菜，哭泣着请老主享用，周庭流着眼泪说：“我死之后，扔下兰娘娘俩恐怕要受人欺凌，你多年来忠心耿耿，又是我一族的子侄，她娘俩我就托付给你了！”周秦连连叩头，哭得说不出话。
监斩官唐知县一声令下：“午时已到，开斩！”夺命的签子扔了下来，刽子手扬起鬼头刀，抽出木板，对着周庭的脖子“刷”砍了下去，兰娘和周秦一声哀嚎。周庭眼睛一闭，就觉得脖颈上“刷”的一凉，耳听“嚓”的一声响，周围的人齐声惊叫，周庭觉得不对，转了转脖子，脑袋居然好好的长在脖子上，没掉下来！刽子手也蒙了，行刑几十年了，这事还是第一次见，邪门！他急忙“刷”抡圆了又是一刀，这一刀比第一刀还用力，可仍然是“嚓”的一声，头颅却还好好的，啥事没有！
围观的人大哗，唐知县也惊呆了！等到第三次还没有砍断的时候，围观的人可不干了，拥过来喊着：“三刀砍不死，分明是有重大冤情！请求大人重查！”那刽子手汗出如水，鬼头刀无力地下垂，再也砍不下去了。
唐知县哆哆嗦嗦站起来冲天空拜了几拜，连声祷告：“天意如此，下官不敢逆天行事！来人！带人犯回衙！”
周庭像做梦一样，被带回了衙门重审。
唐知县回到县衙，慢慢思量此事，真透着邪门。小丫鬟忽然来报，说公子的病情又加重了。唐知县的独生子生病多日，看遍了医生也不见好转。他叹息一声来到观音堂上香叩头，忽然一边的小丫鬟冷笑着说：“你个芝麻小官也会草菅人命，为了政绩草草结案，佛祖怎么会荫及你的后人？”
唐知县大惊失色，急忙问丫鬟：“你说什么？”那丫鬟却满脸流汗，一副懵懂无知的样子。
唐知县想起白天的事，不由汗流浃背，急忙一边叩头一边说：“下官知罪！下官知罪了！”
第二天，唐知县下令重新开棺验尸。灵芝死的时候是五月，现在是九月，正是江南酷热的几个月，可棺木中居然没有一点异味，尸身不但没有腐烂，还眉目如生！唐知县暗暗称奇，凑近了细看，忽然一跤跌倒，冷汗颗颗冒了出来。
棺木中灵芝的头颅齐颈而断！唐知县连忙对着尸首拜了几拜，再次仔细地勘验，发现灵芝脖颈上鲜明地显露出青色的指印，唐知县一声大喝：“来啊！把那周秦给我抓起来！”
衙役们一声暴喝，如狼似虎扑出去从看热闹的人群里抓出了周秦，周秦吓得体如筛糠，高声喊冤。唐知县一声冷笑，抓住了周秦的双手──那手上只有九根手指，唐知县拿过那手比对灵芝脖子上的淤痕，严丝合缝，正好是九个指印。原来这周秦前些年因为欠赌债被人砍了一根小指，还是周庭把他赎出来的。周秦满脸流汗，跪倒在地叩头认罪。
想当初周秦勾引灵芝怀了身孕，可之后却怎么看她怎么烦，于是在成亲的前一夜逃婚，却对周家的家产念念不忘。那夜他跳进周府，原本是打算偷盗，凑巧听到周庭和兰娘吵架，他灵机一动，跳到灵芝的屋子里，哄着她开门掐死了她。又悄悄潜进书房，从窗子外吹进了迷魂香，等周庭昏睡过后，再拽下他的几根花白头发和帽子上的白玉扔在现场，然后再蒙骗周庭托孤，以后好独霸周家财产。
真相大白，周庭连忙拜谢唐知县，唐知县愧疚地说：“还是谢灵芝姑娘吧，她虽然所托非人一步走错，好在阴灵也知晓大义，鬼头刀下替主挨了刽子手三刀，既为自己报了大仇，还报答了主人的恩德，又免得下官犯下不可饶恕的大错，实在是个有情有义的鬼啊！”
选自《民间故事》2012.3