有个穷秀才，穷得帽子剩个框，裤子没有裆，鞋儿没有帮。家中只他一人，吃了早饭没夜饭，真是门前讨饭棍，嫡亲姑母也不认。穷秀才人穷志不穷。他一心一意念书，到二十五岁上，考中了第三名举人。报喜的来了，穷秀才正在捉虱子，一听说自己高中了，倒弄得手脚都没处放。中饭还没着落，哪有钱给喜钱呢？
庄上出了举人，像响了大雷。庄邻来了，庄头保正来磕头称老爷。张员外也来了，打躬作揖，连说早晓得他才高志大，袖子里摸出两把银子代他赏给报喜的；跟手，又把举人请到自己家里，说："我们庄上出举人，除了先祖父，你是第二个，这也是缘分。那两间破草房你不要再住了。我家西跨院里有三间两厢，就送给你；再拨一个书童服侍你。这块先拿一百两银子送你添置衣裳。还有，如你不嫌弃，我家三小一姐年方二九，就许配于你为妻。我家什么礼物都不要，一切现成，只要你答应，选个好日子就可成亲。”
半天辰光，两个天下，又骑马，又插花，穷秀才一下子变成阔老爷。一时四乡八村，沾亲带故的，都备礼上门恭贺，闹哄了好几天。过了几日，又同张家小一姐完了婚。
举人是从穷处来的，晓得穷人的甘苦。一次邻村有个恶富豪强一奸一长工的女儿，女儿投河死了。长工到县里喊冤，反倒被打了一顿，回来在村子里上吊时，被举人救下。举人很同情长工，答应帮他写呈子到府里打官司。
恶富豪晓得了，忙去见县官。县官一听也慌了，叫富豪带三千两银子到府里去做手脚。县官的妹婿在府里掌管刑事，举人带着长工一到府里，刑事二话不问，打了长工四十大板，说他们是诬告有名望的乡绅，把举人的功名革掉了，又打了四十板子。
穷秀才回来时，张员外站在站口指着穷秀才的鼻子骂："我晓得你狗骨头葬不了龙地。好日子不过，要帮人家打官司，鸡蛋去碰石头。现在我不是你丈人，你不是我女婿。这块的家当都是我的，你滚吧！"这下坏了，阔老爷又变成了穷光蛋，穷秀才还是穷秀才，拖着打得一瘸一拐的两条腿，回到破草屋里去。没有一个去问他的事，不是长工送点山芋、萝卜来度命，穷秀才差点饿死。
京城巡按大人带了尚方宝剑七省视察。秀才听到这个信，写状词和长工去拦轿告状。那个七省巡按是三朝元老大忠臣，经过私访，把恶富豪捉去定成死罪，府里刑事和县官革职，穷秀才恢复了举人身份，巡按还委任他当了本县县官。在他走马上任的第一天，张员外用大轿抬着三小一姐，封了一千两银子来到衙门。这下子是丈人拜女婿，口称："大老爷明鉴，前次怪小老儿糊涂，错怪了大老爷。我晓得大老爷是天星下凡。看在你夫人情分上，不要记恨我吧。"县官笑笑说："天有好天一陰一天，人有走时倒运。一个人不要翻过去一副脸，转过来一副脸。"张员外满脸通红通的，只是磕头。
晚上，老爷回到房里，夫人摆上酒，老爷一边饮酒一边说道："人在时中，声如洪钟，东请西约，吃酒吃肉，不提借钱，也送八百；人在霉中，声如蜜蜂，去找亲朋，冷板凳坐到中，还是喝西北风。”