南京东郊有座栖霞山，栖霞山上有座千佛岩。传说千佛岩有一千尊佛像，是六朝时候一位石匠一个人凿出来的，最后一尊佛像一手拿着凿子，一手拿着锤子的，就是凿石佛的石匠他自己。
那时，南京是京城，皇帝最信佛。有一次，他到栖霞寺去进香，看见栖霞山的山势蛮好，就在菩萨面前许了一个愿，要在栖霞山上凿一千尊佛像。皇帝一说要凿石佛，那些太监就到处去找好手艺的石匠了。
凑巧，就在栖霞山脚下，有个石匠，年轻力壮，手艺又好，被太监打听到了，就把石匠带去见皇帝。
从前，见皇帝的规矩大哩，先要三跪九叩首，皇帝讲话时，你只能跪在地上听，连头也不能抬，皇帝讲多久，你就得跪多久，等皇帝把话讲完，石匠已经跪得两条腿都站不直了。石匠想："你皇帝也是一个人，叫我替你办事情，还让我跪了老半天，总有一天，也要叫你给我跪跪试试瞧。”
石匠心里这么想，嘴上可不敢这么讲，凿石佛的事更不敢马虎。他知道，弄得不好，是要杀头的。
从此以后，石匠就日夜不停地在栖霞山上凿石佛了。石匠的手艺确实高，凿一尊，是一个样子，尊尊石佛都不一样，大的，小的，老的，少的，坐的，站的，各有各的神态，各有各的姿势。就这样，凿呀凿的，一连凿了九百九十九尊，就差一尊了。这时，太监来告诉他，期限快到了，明儿个皇帝要亲自来朝拜石佛，一千尊石佛一定要在天亮前通通凿好。
石匠一拍胸脯说："就是了，保险误不了事！"说着，当夜就把最后一尊石佛凿了出来。他老兄铁锤、凿于一放，安安稳稳睡觉去了。
哪晓得，第二天天亮起来一看，那最后凿好的一尊石佛不见了，只剩下一个空空洞一洞的石窟窿。这一下，石匠急死了，早不丢，迟不丢，刚巧皇帝今儿个要来，偏偏丢一了一尊石佛。这不是要人命吗？再凿一尊，时间来不及了；不凿吧，皇帝一发脾气，就倒老霉了。想来想去，想不出一个好办法来。
那边皇帝到了，呼么喝六的，一路过来。那皇帝倒蛮诚心，见一尊石佛，跪下来，磕一个头，见一尊石佛，跪下来，磕一个头。
石匠看见了，反倒不急了，心想："今儿个我倒要叫你皇帝老儿给我磕头拜一拜了。"他一手拿着凿子，一后举着铁锤，"扑哧"一跳，跳进最后那个石窟窿，站在那儿，憋着气，一动也不动。
这时，皇帝一连磕了九百九十九个头，早已磕得头晕眼花，看见最末一个石窟窿里还有一尊佛像，不管三七二十一，"扑通"一下子，跪下去，又磕了一个头。站起来，也顾不得问什么，说声"回去"，走了。
石匠等人走完，才从石窟窿里跳下来，他怕皇帝下次再来，赶紧依照自己的样子，连夜凿了一尊石像，放在里头。后来传来传去，传得神了，都说石匠跳进石窟窿后，就变成石像佛了。