古时候，有一个国王和皇后。他们没有孩子。国王到一个很远的国家去了，很久没有回来。这时，皇后生了一个男孩，叫伊凡王子。国王还不知道这件事。
他起程回国，快到自己国境的时候，遇上一个大热天，太阳晒得能烤饼。他口渴极了，什么东西都不想吃，光想喝水。他往四周一看，发现不远的地方有一个大湖。他走到湖边，下了马，弯下身子，大口大口地喝水，他只顾喝水，没想到祸从天降，水魔王抓住了他的脖子。
“放了我！”国王哀求说。
“我不放，你敢不经我的允许喝水！”
“你要什么我都给，只要你放了我。”
“把你家里不知道的东西给我。”
国王左思右想，家里没有什么东西不知道，他觉得家里有的东西自己都知道，于是答应了。他动了动，没有人掐脖子，站起身来，骑上马，回家去。
他回到家里的时候，皇后和王子高高兴兴迎接他。当他知道这是他的儿子，马上流出了眼泪。他把路上的事情告诉皇后，两人抱头痛哭，可是没有办法，哭也没用。
他们照常过日子，王子象发了酵的面粉，长得很快，不是一天一个样，而是一个小时一个样，不到一个月就长大成人了。
“不管在身边带多久，”国王心想：“最后还是要交给别人，无法挽回。”
国王牵着王子的手，来到湖边。国王说：“你找一找，我昨天不小心在这里丢了一个宝石戒指。”
他留下王子一个人，自己回家去了。
王子沿着湖边找戒指，遇到一个老太婆。
“上哪儿去，王子？”
“走开，老妖婆，别讨厌，我够烦的了！”
“那好，上帝保佑你！”
老太婆走开了。王子想了想：“我为什么骂老太婆？现在去把她找回来。老年人见多识广，也许能出个好主意。”
他叫老太婆回来：“老奶奶，你回来，我说了粗话，对不起你。我是心烦才说的。父亲要我找宝石戒指，找了半天，怎么也没有找着。”
“你父亲不是为了找戒指把你放在这里，而是要把你交给水魔王。待会儿他出来，要把你带到水晶宫去。”
王子痛哭起来。
“别难过，王子，只要你听我老婆子的话，就会逢凶化吉。你躲到小树丛后边去，不要喘大气。有十三只鸽子，是十三个美女，会飞到湖里洗澡。那时你把第十三个美女的衬衣拿过来，她不送你手镯就不要还给她衬衣。如果做不到这一点，你就永远别想活了。水魔王宫殿周围是高高的栅栏，有好几里长。每根柱子上挂着一个人头，只有一根空着，你不要去凑这个数！”