从前有一对夫妻像一般人那样生活着。他们在生活中既不是亲密无间，也不是格格不入，而是和大部分人一样凑和着过日子。老头子当然是干外面的活儿，他每天一早就到森林里去，为的是给他自己和他的老伴儿挣碗饭吃，而老太太则留在家里料理家务，干些诸如做饭、纺纱、织布之类的活儿。虽然是在家里，她也有很多活儿干，他们的生活倒还过得去。
但是晚上老头子从森林里回到家的时候，手指头冻得要死，膝盖子累得又酸又疼，相比之下他认为老太婆在家里太舒服了，这时候他们之间常常发生争吵。
一天晚上，老头子浑身上下湿淋淋地坐在炉子旁边擦干他的皮衣服的时候，他开始抱怨说他一个人一天到晚像个奴隶一样为家里疲于奔命。
“你比我强多了，你，老太婆，”他说，“因为我这个可怜虫在森林里卖命干活、忍饥挨冻的时候，你只是在炉子旁边做做饭，前面烤暖和了再烤后面。”
“你这么认为吗？你，”老太婆说。“然而我可不这么认为，因为我手里要干的活儿也很多，我的意思是说如果我不把家里安排好，你也不会那么舒服。但是男人就是这样。你不在他们跟前的时候，他们才体会到你对他们的好处。”
“她要是不在跟前，他们就再也听不见她吼叫了，”老头子说。
“吼叫！”老太婆说，她显然对他的话很生气，“你也配说这话！实际上你干了些什么呢？你一天到晚只不过捡些树枝罢了，这也值得吹嘘，就这。我的工作可不一样。我要照料牛，儿子小卡尔·约翰，还要打扫房间，酿酒，烤面包，纺线，缠线，捻线，漂洗，织布，剪裁，缝缝补补——我干这一切的目的都是为了不让你的肠子贴着你的脊梁骨，不让你穿得破破烂烂，免得丢人现眼。”“上帝呀，别嚷嚷了！”老头子说。“你该喘不过气来了，你又是叫又是嚷嚷，好像你什么都清楚一样，但是谁也不会比穿鞋的人更清楚脚到底什么地方夹得慌，这一点是肯定的。”
“我知道吗？”老太太开始冷静下来说。“但是你如果真的像你说的那样辛苦的话，我想我们明天换换工作吧。我到森林里去干活儿，你在家料理家务，这样就可以知道，到底谁最辛苦。”
老头子立刻表示同意。
第二天早晨老太婆拿起斧头准备到森林里去，临走时她还嘱咐老头子：“你在家要照看好小卡尔·约翰，喂好牛，还要烤面包，做奶油，把做晚饭用的绿白菜煮一煮，现在我要来看看你到底做得怎么样！”
“咳，”老头子说，“你放心吧，你！比这再难的事情我都没问题。走你的路吧，注意回来的时候别把胳膊和腿砍着了。”就这样老太婆到森林里去了，老头子站在门前的台阶上一直目送着她。“我真不知道这一天她怎么过，”他摇了摇头说。
但现在不是站在那里想问题的时候，因为小卡尔·约翰醒了，他孤零零地躺在那里开始叫起来，老头子从未听见过孩子这样叫喊！他赶忙走进屋去晃动摇篮，可是他是用男人的方式晃动的，他晃得越快，小孩儿叫得越厉害，他也就晃得越发起劲，直到小孩儿从摇篮里掉下来，当时他叫得真是可怕，老头子简直没了主意。