从前，在墨西哥的一个小村子里，住着一个老寡妇，她有三个孩子。为了把他们抚养成人，她吃尽了苦头。她的精力已经像长期干旱以后枯竭了的泉水一样消耗殆尽了。烈日烤晒使她变得骨瘦如柴，神形惟悴，繁重的劳动更使得她腰弯背驼，走起路来总像是身肩重负一样。
当她的三个孩子分别长到十岁、十一岁和十二岁时，身强力壮而又心灵手巧的老大便对她说：
"妈妈，你为我们吃的苦已经够多的了，现在该轮到我挑重担了。过不了多久，我的两个兄弟也能自食其力的。我所以要离开村子外出谋生，是因为在这里实在找不到像样的工作。在城里，我肯定可以在一处工地上找到活干。"
他想当个泥瓦匠。妈妈早就知道儿子的心愿，于是便放他走了。老大背起一个小包、拿上一根棍子就上路了。他走了好几天，穿过了一些不知名字的村庄。由于还看不到一座城市，他便开始沿途找点事干，以便能填饱肚子。
可是这个地区非常贫瘠，找饭吃很困难，所以他一无所获。就在他开始感到失望时，幸运地碰上了圣人约瑟夫。说他非常幸运，是因为圣人约瑟夫并不在墨西哥久住。不过这位圣人心肠很好，他给了他水喝，还拿面包和无花果给他吃，然后又对他说：
"我的花园需要松土，只要你干活认真，三四天就能完成的。等你把活干完，我再交给你一封信，你把它给我的朋友圣人彼得送去，然后再把他托你带来的回信交给我。事成之后，我保证给你一笔优厚的报酬。"
真心实意的老大立刻就干了起来。三天过后，地全翻好了，花园面貌焕然一新。
"你真像个干了一辈子园艺活的老把式，"圣人约瑟夫笑容可掬地夸奖他说，"太好了，我的孩子。现在你把信拿去吧，别管脚下的路通向哪里，只管朝太阳升起的方向一直走好了。你会找到圣人彼得的，他在一处峭壁上等候着你。"
小伙子把信往口袋里一放，背起装着十天食物的小包，就朝着太阳升起的方向出发了。
没过多久，他走进了一处沙漠，在那里他走了一天一夜。天亮以后，他坐下来吃了点东西，然后鼓起勇气又上了路。走了大约一个多小时，他来到了一条激流边。这条河从北到南穿过沙漠。他停下来喝足了水，然后站起身来，用水壶盛满清水，接着就准备涉水到对岸去。可是水流太急，而且在激流当中，水比看上去还要深得多。幸好他在岸边发现了一块巨大的石头，他把它推到了河中心。这是沙漠里唯一的一块巨石，小伙子真为自己有运气而感到庆幸。
河那边是另一处沙漠，大小和他刚穿过的那一处差不多。老大坚定地越过了河流。离开了河岸以后，他继续朝东走去。
这样走了一天一夜，天亮不久，他又到达了另一条激流边。在那里他又喝足了水，站起来后装满了水壶，然后又试着距过去。可是这条激流像前一条一样湍急、一样深。小伙子看了一下四周。实在糟糕！除了光滑的砂砾以外，这里什么都没有。
由于疲惫不堪，同时也因为有点泄气，他便一屁股坐在潺潺的流水边，开始思索起来。
在越来越的人的阳光下，他这样独自想了很久。他想念着他的妈妈和两个弟弟，他多么想转身往回走，可这时风沙刮了起来。为了保护自己，他用大衣紧紧地裹住身体。由于一直这样蜷缩着蹲在那里，渐渐地，他就变成了一块大石头。
一天又一天、一周又一周、一月又一月地过去了。圣人约瑟夫十分不安。
在村子里，妈妈和两个弟弟也挂念着音无音讯的老大。一年之后，老二长大了，也变得身强力壮，他对自己的妈妈说："现在该轮到我了。我要出去找工作，同时也去找哥哥。"
妈妈知道他想当个铁匠，尽管不太放心，她还是紧紧拥抱了他，在祈祷圣母为他保佑以后，便让他走了。于是在她身边只剩下了最小的儿子。