有一个农夫，他有两个儿子，大儿子贪心、狡猾，小儿子勤劳、诚实。
小儿子性情温和，待人诚恳，甚至对他那个心怀恶意的哥哥也不例外。
没过多久，农夫不幸去逝了。大哥为了独占田地和牲畜，就假惺惺拿出几个钱，叫弟弟到很远的地方去旅行。弟弟脾气好，心眼直，二话没说，就高高兴兴地出门了。
弟弟是个闲不住的人，他每到一个地方，除观看各地的名胜和风景外，还找些活干，挣点钱。几年后，他手里有了些积蓄，并在外地娶了媳妇。当他成为两个孩子的父亲时，由于想念哥哥和家乡，便携带妻子和两个儿子返回了离别多年的故乡。
弟弟回到家，哥哥表面上亲切地拥抱他，心里却有别的打算。
他皮笑肉不笑地问弟弟：“怎么样啊，我的好弟弟，这么久才回来，告诉我挣了多少钱？”
弟弟指了指自己的两个儿子说：“哥哥，我的唯一的钱财就是这两个儿子，他们不久就能帮助我们种田了。”
哥哥一听这话，马上变了脸色，说：“帮助你种田，你的田在哪儿？你既没有在田里干过活，又没往家寄过钱。父亲死后，我费了千辛万苦，才耕种好这块地，现在你要种，这哪能行呢？倒不如你现在就乖乖地走开。”听哥哥说出这样无理又绝情的话，弟弟气得头昏眼花，只觉得天旋地转。
为了使自己生活有些依靠，他还是给哥哥说了不少好话。可是，想从哥哥手里得到自己一份土地，已经是不可能的了。哥哥还不准弟弟同他住在一起。
冬天到了，天气十分寒冷。弟弟的妻子不幸着凉，没钱请医，几天之后病情非常严重。出于无奈，他又来到哥哥家求援，哥哥却把他推出门外，还恶狠狠地说：“如果一个男人连自己的家都养不起的话，那他就不配活在这个世上。”
弟弟的心里痛苦极了，他的面前一片漆黑。耳边不时响起妻子病痛的呻吟声和孩子们受冻挨饿的哭叫声。他想回自己的家，可是空着手怎么回去呢？
沉思了好久，他来到河边，准备自杀。他刚走上河岸，突然听见附近有哭泣的声音。只听有人哭着说道：“请把我从这个金罐子里救出来吧。”
弟弟朝有说话声的地方望去，发现河中间的水流里有一个金色的罐子在漂动。他立刻跳进河，很快把金罐子从水里捞出。罐子盖打开后，从里面钻出一位大神。那位大神弯腰向他问好，并说：“你救了我的命，这份恩德我是不会忘记的。你说，我能为你做点什么呢？”
弟弟的处境这样困难，但他仍然拒绝接受任何报答。他说：“长辈们经常教导我们说：‘积德不是为了报答。’”
大神高兴地说：“你真是个好人啊！那你把这只金罐子留在身边吧。只要你需要什么东西，把地面打扫干净，放上金罐，然后说：‘金罐，金罐，开始工作。’金罐就会连续不断地把你所要求的东西送到面前。直到你再说声：‘金罐，金罐，停止工作。’它才不再送东西给你。”大神说完就不见了。
弟弟已经两天没有吃饭，这时感到肚子饿得厉害，于是他原地打扫干净，放上金罐，说：“我要饭菜。”可是金罐子里什么也没有出来。然后他又说：“金罐，金罐，开始工作。”他的话刚完，各种甜食、咸食和水果，装在漂亮的花碟子里，从罐子里送出来，放在地上。只很短的时间，地上的饭菜、食品足够摆设一个相当好的宴会。见东西已经这么多，弟弟急忙说了好几个“够了，够了”，可是盛满饭菜的碟子，还是一个劲地往外送。最后他想起了大神的第二句话，说了声“金罐，金罐，停止工作”，金罐才算罢休。