在山高林密，野兽出没的地方，常常流传着关于出色猎手的故事，这里说的，就是一个古老的、世代相传的故事。
像一切古老的童话开头常说的话一样：那是很久很久以前的事情了。那时候没有枪，没有炮，人们和野兽搏斗，全凭一些简陋的武器，例如：刀、叉、弓箭之类，碰到凶猛、狡猾的野兽，人们有时就要吃亏了。
在一个大山绵亘、到处都是森林和草莽的小县里，那些日子，人心惶惶，大家都在谈论着关于老虎吃人的事情。原来，虎患在这个地方突然严重起来了，时常有人被一只凶猛而又狡猾的老虎吃掉。送殡的行列在大路上哭哭啼啼地走过，那些披麻带孝的，失去亲人的大人、孩子，哭声非常悲哀和凄厉，因为他们的亲人死得太惨了，棺木里装的，常常不是完整的尸体，有的仅仅是一个头颅和一只胳膊，有的仅仅是半边身体。那大抵是老虎吃剩，人们在荒山或者溪涧旁边捡回来的。
东村传出这样的消息：“一个樵夫上山去砍柴，一去就没回来，隔天大家打锣去寻尸，在一块大石头下找到尸体，已经只剩小半边了。他的老婆哭得要去跳井，大家劝着拖着，她才没有往死路上走。”
西村传出这样的消息：“一个裁缝的老婆，大清早到山涧去挑水，谁知给老虎咬死在涧边了。用门板抬回来的时候，面目已经模糊不清，那是给老虎拖着走了好一段路，大腿也给吃去了。”
南村传出这样的消息：“村里打更的老头，夜里提着竹筒打更，忽然有件什么东西搭在他的肩膀上，他以为是什么熟人和他开玩笑，用手想拨开，谁知，咔的一声，臂膀就给老虎咬掉了，他痛得打滚，刚巧路边有个池塘，他跌了下去，池水都染红了，幸得没有死。”
北村传出这样的消息：“我们那里更加不得了，老虎常常窜到村边来吃人，晚上天刚入黑，大家就不敢出门了。一早起来，在村边还常常可以看到老虎粪，虎粪很容易辨认，里面常夹有野兽的毛，有时还有人的头发。村里已经给咬死六个人了。其中有一个还是猎户。”
这样的消息越传越多。县里组织了打猎队，但老虎没有打到，猎人又死了几个。遇害的人越来越多，已经有五六十人给咬死了。各地人心更加慌乱，有些人甚至搬家远走，晾着孩子尿布屎裙的牛车拖着一户一户人家，辘辘地驰过驿道。
受害最严重的北村，大家除害的心情更加急切。村长召集大家商议，决定集资悬赏寻访打虎的好汉，来为百姓除害。各村听到这个消息，也表示赞同，他们都积极赞助，准备给能够打死老虎的英雄一笔奖赏。
一个机灵的青年被派去寻找卓越的猎户，他走着走着，一直到了邻县。
邻县的人听说离他们不远的地方有那么严重的虎患，都很吃惊。他们告诉青年说：“我们这里山也很多，从前老虎也常常吃人，但是近二三十年好了。我们这里出了个张打虎，老虎都给他除尽了，他什么野兽都打，但是特别拿手的是打虎。什么几百斤的老虎，见到他就像老鼠见到猫一样，你去找他好了。”
机灵的的青年问道：“张打虎的本名叫什么呢?’’人们说：“他是有个本名的。但是因为他擅长打老虎，大家叫他‘张打虎’，本名倒渐渐不见人提起了。”机灵青年询问张打虎住在什么地方，人们告诉他说住在清风村，并说门口有两株高高的柏树就是张打虎家的标志。
青年按地址前往寻访，果然在清风村旁看到一座屋子，门口有两株高耸的柏树。
青年去敲门了，门打开时，他看到来应门的是一个瘦小的老头，他的头发日经斑白，有点驼背。他手里正拿着一把斧头，斧锋淌着水滴，看出他原来正在磨斧。庭院里的磨刀石旁放着一个水桶。
青年疑惑了，眼前这个人会是个打虎能手吗?说不定一阵猛烈的风，也可以把他刮倒呢!
“你找什么人呢?”
“我找一位姓张的。i
“小姓张，你找我有什么事呢?”老人说。
“请问，你也会打猎吗?”
老人笑了，他说：“你看，我像个打猎的人吗?打猎的都是威风凛凛、虎背熊腰的人，像我，一只小山猪也能把我掀倒，我怎么会打猎呢?”
青年再三打量了老人，沉吟道：“大概是我弄错地方了，对不起，打扰了。”
他退了出来，老人谦和地点点头，把门掩上了。