从前余杭有个张员外，很喜欢结交朋友，同朋友在一起喝酒吃饭，一定抢先付账，十分大方。这样几年下来，祖传的一点田地房产被吃得精光，一家四口只得住进柴房里。
到了年关，张员外的妻子见人家办年货办得起劲，自己家里连一文钱也没有，只得拿出陪嫁来的一副金耳环，叫丈夫当掉，买点东西过年。张员外挑了一副担子，到了街上，当掉了金耳环，想去买点年货。刚走出当铺大门，听见对面饭店门口一个人在喊：“哟，那不是张员外吗？好久不见了，来来来，喝两盅。”张员外一看不认识，但心里想，人家招呼我，一定认识我。就同他一道进了饭店，叫了菜，打了酒，对饮起来。那人自称姓吴，酒量很大，酒打了一壶又一壶，菜叫了一只又一只，吃了个酒足饭饱。吃好之后，张员外老毛病发作，竟忘了家里的困境，又抢先付账了。等走出店门，他一摸口袋已所剩无几，于是叹了口气，流下眼泪。吴先生拍拍他肩膀说：“你的事情我早已听说，你用不着难过。明天你到我家里来，我包你过好日子。我家住在南门外吴家村的头一间，你只要敲三下门，我来接你。”这天，他空着一副担子回到家里，妻子见了，也只有埋怨几句，等着明天到吴家村去见吴先生看情况再说。
第二天，张员外又挑着一副担子到南门外，沿着南湖塘一路问讯。一位老年人告诉他，吴家村早就没人了，只有三个大坟头，指给他看在那个地方。他到了那里，果然只见三个大坟头。张员外一看不对头，但他还是拾起一块石头，在头一个坟头的碑石上敲了三下。奇怪！他面前立刻出现了一座青砖白墙大房子。只见吴先生急急忙忙出来，把张员外接了进去，请他喝酒吃肉。临走时，吴先生给了张员外三贯铜钱：“你只管用好了，不过不要把这3贯钱用光。”张员外告别了吴先生，就到余杭街上办年货。奇怪的是买了满满一担年货，3贯钱还没有用光。他高高兴兴地挑了年货回家了，一家人欢欢喜喜过了个年。张员外告诉妻子这3贯钱的妙用，妻子根本不相信会有这种事。
正月一过，张员外有事出门。他家又没得吃了，妻子买米买柴，把三贯钱用得精光。张员外回来，埋怨也来不及了。米吃完，柴烧光，一家人又饿肚皮了。张员外只好硬着头皮再到南门外吴家村。吴先生又客客气气地招待了他，临走又给了他200块大洋。张员外很感激，请吴先生到他家里做客，吴先生答应了，两人一同到了张家。吴先生看张员外家房子又小又破，七坍八败了，就有心要把张员外卖出的田地房产赎回来。他叫张员外买鱼买肉、杀鸡杀鸭办酒席，张员外问他为啥要办酒？他说你把买你田地房产的买主都请来，把吃你老酒的朋友都请来。到时你就晓得了。张员外一一照办。在酒席上，吴先生就对客人们说起了张员外为结交朋友如何倾家荡产，到如今家道败落，却没有一个人来帮帮他。他再向大家说明，今朝请客是要为张员外赎回田地房产。说完就捧出一大堆大洋，把卖房卖地的契约全都赎回来，交给了张员外。吃完酒，吴先生要走了，临走同张员外说，自己大难临头，只有张员外能救他的命。张员外当即说：“恩人有难，我哪有袖手旁观之理。”吴先生又说：“那好，在某一日，请在门前搭一个高台，请你妻子撑把雨伞坐在台顶上。这个辰光，天上必定是乌云雷电，叫你妻子千万不要害怕。”张员外点头答应，吴先生就走了。
到了那一天，张员外门口搭起了七七四十九张桌子的高台，妻子撑着雨伞坐在台顶上。吴先生来了，一进门就讲了一声：“吃力煞了！”就到张员外房里睡下，嘱咐张员外，不管外面刮风下雨怎样猛，都不要叫醒他。他刚睡下，外面果然变天了，乌云满天，张员外妻子坐在高台上，看见一只狐狸躲进自己的裙子里。没一刻辰光，太阳就出来了，低头一看，躲在裙子底下的狐狸也不见了。只见吴先生从房里走出来说道：“好了，我大难已过了。”张员外一家也为报了吴先生的恩高兴，办了一桌好酒菜为吴先生压惊。吃酒时，吴先生说：“事到如今，我也不瞒骗了。我本是一个狐仙，触犯天规，雷公要将我打死。我在余杭街上碰到你，我看出你妻子肚里怀了个状元公，我呢，只有状元母亲才能救。我就有意结交你，在你为难的时候帮了你一把。现在你我之间的事情了结了，我要走了，望你们多保重！”说完，径自走了。张员外夫妻连忙站起来挽留，他已不知去向了。
这时，张员外妻子确已怀孕了，后来生了个儿子，长大果然高中状元。