明熹宗年间，“京城四勺”声名鹊起。所谓“四勺”，说的其实是四个厨子：柴利牙、米为赋、尤坚和严世忠，他们也被称为“柴米尤严四大勺”。
这四把大勺中，柴利牙是皇宫御厨，米为赋是宦官魏忠贤的家厨，而严世忠则是京城里顶级酒楼“金玉楼”的主厨，只有尤坚是个行踪神秘的隐士，他浪迹江湖，不以烹饪为生，可名气却越来越大，甚至盖过了其他三勺。
其实，世上也没几个人尝过尤坚的厨艺。他这人淡泊名利、性格怪异，那些权臣富贾，三请五求，软硬兼施，也难以一饱口腹之欲。倒是民间流传了几个关于尤坚的段子……
有一天，菜市口的乞丐王六六正躺在太阳底下捉虱子。忽然，尤坚端着菜盘子，拎着酒葫芦，坐到王六六旁边的泥地上，两个人就着酒葫芦，你一口我一口，将尤坚端来的一只烧鸡撕得干干净净，王六六连鸡骨头都没舍得吐出来。此后的一个月，王六六整日以泪洗面，嘴里反反复复只有一句话：“那烧鸡，那味儿啊……是我们老王家哪辈子积的德啊!”
还有那凤阳龙兴寺的弘仁大师，自觉将不久于人世，不吃不喝，打坐整整二十一天，却仍有一丝气息迟迟不断。此时，尤坚赶到了龙兴寺，在厨房忙活了两三个时辰，用一整块豆腐，炖成了一盅豆腐汤，端到弘仁大师面前。大师不睁眼，也不拒绝，浅浅地尝了一口汤，便安详地与世长辞了。随后，汤碗里的一整块豆腐忽然一片片绽开，沉在盅底，众人一看，竟是一柄莲花的样子。
除了这两人，好像再没人吃过尤坚做的菜了。因此，尤坚的厨艺也就被传得神乎其神。
人就是这样，越是得不到的，越是心痒痒，那些王孙公子们，为了逼尤坚为他们烧菜，甚至烧掉了尤坚的房子。
可是，尤坚就是不肯就范，他的踪迹也随着烧毁的房子，灰飞烟灭了。
尤坚藏得越隐秘，人们就越好奇，坊间的传闻也就越玄乎。
这么一来，最为不爽的人便是魏忠贤的家厨米为赋了，他认为尤坚只会装神弄鬼，言过其实。于是，他公然向尤坚下了战书，还把战书贴在了金玉楼上，约尤坚一决厨艺、分个高下。
可是尤坚连个回音都没有。
但米为赋自有办法，他找到了菜市口的乞丐王六六，每天安排下人送上满满一钵美食，燕窝雪蛤、人参炖鸡、红烧牛头、驼峰象拔、鲍鱼排翅等，十天一轮，绝不重样。
王六六每次都吃得干干净净。等他吃完，米为赋的手下必定要问一句：“这菜比起尤坚的烧鸡，味道如何?”
王六六傻傻地笑着，始终是一句话：“米师傅烧的菜，简直是人间美味。但尤师傅那只烧鸡，根本不属于人间，而是上天的赏赐。”
米为赋听了这话，怒火中烧。他赌气一般，每天依旧烧制各种佳肴，逼着王六六享用。
王六六以前饿得要死，现在撑得要死，他深刻体会到：每天被逼着吃一堆山珍海味，也是一件非常痛苦的事情。这百般补品、千般滋味，直把王六六吃得鼻血横流。
这样下去，王六六就算没被撑死，也要被极旺的内火烧死!
这消息传到尤坚耳朵里，他便只好露面了。显然，他是不忍心王六六受这样的折磨。
尤坚赶到金玉楼，接下了米为赋的那张战书，还委托严世忠，约定了比赛的时间和地点。时间是八月初五，地点是金玉楼，担任评判人的就是金玉楼主厨严世忠。严世忠是个忠厚可靠的人，选他做评判人，米为赋和尤坚都很放心。
这一场厨艺大赛，立时在京城里掀起了轩然大波，甚至惊动了魏忠贤。
话说，当朝皇帝沉迷于木匠活，对宦官魏忠贤言听计从。以至于这位魏公公把持朝政、只手遮天，自称九千岁。民间甚至流传着“只知有忠贤，不知有皇上”的说法。
魏忠贤对这场比赛也产生了浓厚的兴趣，他不仅要到现场观赛，而且为了保证比赛公平、公正，他又增派了两位评判人，一位是他自己，还有一位是叫“木刀客”的隐士。据说这木刀客在美食方面颇有造诣，受魏忠贤力邀而来。
为了避嫌，魏忠贤还特别声明：他一定不会偏袒自己的家厨，公正不阿地评判厨艺。如果两人技艺相当，他甚至会站到尤坚这一边来。
后来，戏越唱越热闹了，魏忠贤竟特意去皇帝那里，请了一个玉牌，上面刻着“大明食神”四个字。这就意味着：比赛的获胜者也同时赢得了御赐“大明食神”的称号。魏忠贤原打算让“京城四勺”都参加比赛，但柴利牙碍于御厨身份不便参加，而严世忠则是自觉技艺不佳，一再婉拒。
一时间，街头巷尾都在议论纷纷，这场厨艺大赛被炒得火热。就连地下赌场的庄家，也特意开了盘口。人们可以为两人押上赌注，只要押中获胜方，就能赢上一笔。据说因为尤坚神奇的传说，所以更受青睐……