岁月如流，三年转眼过去了。丁香已被任命为市委宣传部副部长。市委为了建设教育强市，决定对提高贫困山区中小学的教育水平进行专题调查研究。市委选派丁香任调研组长，县教育局林局长任副组长。县委刘部长闻讯立马予以配合，县人事局派万贵参加。他们挑选最边远的山区——三府乡开展调研。十九个组员没有住在乡政府大院，而是分三组入住一所中学、两所小学，与师生们朝夕相处，有利了解第一手真实情况。
三府乡地处三个州的交界处，山高路险，人少地瘠，近年来有近一半的青壮年外出打工谋生，留在家里的就是一些老人和小孩。有的人赚到一些钱，先富起来了，他们办的头等大事就是全家迁进县城，花大钱买公寓（或别墅），选名校，让乡下人即刻变成城里人。而大部分人家经济困难，老老小小只好住在老房子中留守。三府中学只有三个班，一百多个学生，学校就设在三府堂这座破庙的厢房里，厢房中只有木条架起的窗格，没有玻璃，早年糊上的白纸早已发黄，有的已被风吹得支离破碎。早春时，山上仍有积雪，北风呼号，学生在这种环境中上课，常常被冻得瑟瑟发抖。丁香和调研组的同志看到这一情景，心里震撼了，丁香问老师为什么不上好玻璃窗，老师说没钱。老师还说有一半的学生还欠着菜金和蒸饭的柴火费，至今都由老师垫着。中午时，丁香等和师生一起吃饭，学校为调研组准备了一盘竹笋烧腊肉，而很多同学吃的还是霉干菜和豆腐乳。丁香他们于心不忍，将自己的笋肉一一分给同学们吃。同学们谢绝客人的好意，捧着饭盒四下逃散。
当天夜里，丁香召开市县调研组全体成员会议，她说我们要边调研边行动，如何支持贫困山区发展教育事业是个大题目，面对三府乡学校的困境，我们应该拿出个应急措施，务实地帮他们一把。我建议市、县教育局特事特办，为三府乡各中小学校改变一下教育条件，为了表示我的一点心意，我捐出5000元，资助学生还清三府乡各中小学食堂的菜金和蒸饭费。其他同志可视各人的经济条件，也帮他们一把。俗话说众人拾柴火焰高，众人齐心，2万多元的捐款一夜搞定。调研组开过捐款会后一星期，市、县教育局各拨款5万元，用于维修三府乡中小学校舍，捐款就作为改善学生食堂伙食，三府乡的村民知道了纷纷向丁香表示感谢，调研工作进行得十分顺利。
一个月明星稀的夜晚，丁香在学校办公室里审阅调研资料。笃笃笃，有人敲门，丁香招呼说请进，推门进来的竟是万贵。他轻轻地说：“丁部长，你心里一直还在责怪我吧？”丁香听了，心里好像被人揪了一把，她想自己现在是个副部长，不可能也不应该去缠绵旧日的情感，她庄重而平静地说：“你不要叫我丁部长，你直呼我的名字吧。过去的事情已经过去，还是忘掉的好，祝愿你和刘碧玉都工作生活得更好。”万贵说：“丁香，其他就不说了，今晚我来找你，其实不光为了我们过去的事情，我见你为贫困学生排忧解难做了许多好事，还捐了5000元钱，我当时因身上带钱不多，只捐了300元，后来想想我实在捐得太少，深感惭愧，所以专门进了一次城，拿来1万元钱，想捐给三府中学。”随即从口袋里摸出一个大信封。丁香见此十分动容，说：“万贵，你捐这么多，和刘碧玉商量过吗？”万贵回答说：“一万元钱不算多，这些钱是我写文章积攒下来的稿费和奖金，刘碧玉并不知道。原先我想在你结婚时把这1万元当成一份贺礼送给你，但我没有送，我担心弄不好还会引起误会。现在我们同在三府乡搞调研，我把这些钱捐了，我想你也是会赞同的。不过有一句话我要特别说明，你对外只能说这些钱是一个‘党员’捐的，一定不要写出姓名，否则会有人妄加评论，影响不好。”丁香从他的脸上看到了一个男人的良心，心里很激动，她在自己鼻尖上重重地抹了三把，随即一股幽香从她身上散发出来。万贵熟悉地吸了一口又一口。接着他低头凝视着丁香的双足，虽然口中无言，但丁香心里是明白的，他很想吻吻她的香趾。但此时此地，她不便再有什么表示，她伸出沾满香气的手，握着万贵的手说：“我代表三府乡的师生谢谢你。”