李皮匠虽然报了大仇，心里却痛快不起来，反而陷入了极度的恐慌和痛苦之中。他想，陈皮匠勾结土匪固然狠毒，可自己使用的手段更狠毒、更卑鄙，更是罪不可恕，真相一旦大白，他将死无葬身之地。当天晚上，他埋葬了媳妇的遗体，悄无声息地离开了桦皮镇。
李皮匠进了城，给生意人家做了几年伙计，积攒了几个小钱，买了一个货担，购进些针头线脑、胭脂雪花膏什么的日常小百货，当了个小货郎，在无边无际的林区，走村串屯，风餐露宿，一晃就过去了很多年头。
这年冬日的一天，李皮匠挑着货担，在一条崎岖的山路上艰难地走着，路面上覆盖着一层厚厚的雪，看不清哪里是路，哪里是沟，一不小心就会掉进山崖里。好在这条路他已经走熟了，不到中午就走出了三十里地，再走十里地就能到一个大屯子，那里人多，生意好做，每过一个月他都要去一回，每去一回都能把货担卖得空空的。
李皮匠在路边的一个小雪堆上坐了下来，歇歇腿脚，顺手从货担下层拿出了一瓶白酒，一仰脖喝了一大口，用酒驱寒解乏是他多年养成的习惯。忽然，李皮匠觉得屁股下的雪堆在动，还没等他弄明白是怎么回事，一个人头从雪里钻了出来，说道：“你瞎眼啦，坐在我身上？”
李皮匠吓了一跳，立刻站了起来，见躺在雪堆里的是一个要饭花子，就说：“你、你怎么躺在这里，冰天雪地的，会冻死你的。”
“我命大，冻不死。”要饭花子坐了起来，一把夺过酒瓶，把瓶口塞进嘴里，“咕咚咕咚”喝个精光，转眼间，要饭花子苍白的脸上出现了一丝红晕，他眯着眼瞅了一会儿，说：“你是桦皮镇的李皮匠？”
李皮匠怎么也想不起来是何时结识了这个要饭花子，说：“我不认识你呀……”
要饭花子说：“你不认识我可以，但你应该认识这个吧？”说着，他从雪堆里拽出了一张牛皮来。
李皮匠还是搞不明白缘故，也许是借着酒劲，要饭花子不遮不掩，说出了当年发生的事：“那年冬天的早晨，在城里的货栈门口我们见过面，你可怜我，给了我一个垫屁股的鹅毛垫。可那个冬天太冷了，一个小小的鹅毛垫也顶不了什么事，我想，你是好人，就把好事做到底吧，趁你们两个人不注意，我就拿了你一张牛皮，多亏了你这张牛皮啊，要不然我早就冻死了。”
李皮匠猛然想起来了，那年他和陈皮匠去货栈进牛皮，货栈的大门边是躺着这么个要饭花子，他见花子只穿了一件破烂的单衣，浑身瑟瑟发抖，就好心好意地把花子扶了起来……
“那张牛皮是被你偷去的？”
“什么‘偷’啊，我那是帮着你积德，你救了我一命，死后就能进天堂，你还得感谢我啊！”
李皮匠真想一脚踹死这个可恨的小人，他指着要饭花子的脑门吼道：“畜生，你把我坑苦了！因为那张牛皮，我倾家荡产、家破人亡，你知道不知道？”
要饭花子厚颜无耻地说：“你李家倾家荡产、家破人亡和我没关系，那是二掌柜搞错了，本应该抢桦皮镇东头陈家皮铺，我跟二掌柜讲得清清楚楚，还画了个地形图，可那个王八蛋路上喝多了，稀里糊涂地砸了西头你李家的皮铺，连一千块大洋都没抢到。你是当了冤大头，要想报仇的话，你就去找那个没用的东西，不行，找不到了，他早被乱枪打死了。”
“啊，这事是真的？”
“当然是真的，我告诉你，是我插的扦啊！”
“插扦”是土匪内部的一个行当，也叫探子，每进行一次行动前，都要先由“插扦”秘密刺探好情报，摸清路线。“插扦”虽然一般不直接参加抢劫，但同样遭人痛恨。
“你是‘插扦’？不是陈皮匠小舅子勾结胡子干的？”
“他小舅子？那时早就死了，变小鬼了！”
接着，要饭花子借着酒劲来了个竹筒倒豆子。原来，那阵子，他入了一个人数不多的小绺子，当上了胡子，土匪头子见他油嘴滑舌，善于狡辩，就叫他当了“插扦”。因为他做了很多坏事，没过几年就被人打断了一条腿，被土匪踢出了山门。为了活命，他又背着牛皮当起了叫花子。说完这些，他拄着棍子站了起来，拽着牛皮，一瘸一拐地向山下走去。
李皮匠做梦都没想到，两家皮铺的“血海深仇”，竟是由于一个可恨的小人作祟。