断肠草是一种剧毒植物，生长在深山老林中，人畜吞食后肠道溃烂而死，山里人常用它的汁液灭杀老鼠。
在东北有一个叫靠山屯的地方，屯子不大，只有十几户人家，大山脚下住着一户姓郑的人家，男人叫郑博，妻子王氏，两口子生有两个儿子，大儿子叫郑凯，二儿子叫郑刚，一家人生活靠父亲上山打猎采药维持，虽然过得不富裕，但山上资源丰富，各种草药、蘑菇、飞禽走兽，吃不完的就到镇上去卖，换个零用钱，也能解决温饱，一家人和和睦睦。俩儿子长到十几岁时，父亲为了将采药打猎的技术传授给儿子，每次上山都带着儿子，让儿子识别各种草药和各种动物的习性及打猎技巧等，经过一段时间锻炼学习，俩儿子进步非常快，都能识别百余种草药和各种药的疗效。
“九一八”事变后，日军迅速占领东三省，但各路抗日武装却揭竿而起，杨靖宇、周保中、赵尚志等领导的东北抗日联军给了日军沉重的打击，日军为了清剿抗联，实行了归村并屯封山政策，每天都在山上山下巡逻，防止老百姓给抗联送信送吃的。
日军一封山，可苦了老百姓，全屯老百姓都是靠山为生，有一次，本屯的老张头儿偷着上山砍柴，被日军发现当场打死。眼看家里没吃没喝，可把郑博急坏了，他望着墙上挂着的几棒干苞米，心急如焚，他决定铤而走险进山一次。第二天，天还没亮，他就准备好采药狩猎工具往山上走，由于山里人地形熟，他躲过日军巡逻队，只一上午时间就挖了满满一筐药材还套了两只野兔。往家走时不小心被日军发现了，他背筐在前面跑，日军在后面呜啦哇啦地追，直喊站住。他越跑越快，日军一看追不上，就开始射击，跑得再快也快不过子弹，一颗子弹正射中郑博的后背，他一头栽倒在地上，几名日军跑过来用刺刀一阵乱刺，郑博当时就气绝身亡。
王氏见天黑了丈夫还没有踪影，心想坏了，一定是出事了，领着俩儿子顺着山路寻找，在一处缓坡上找到了满身是血的丈夫，王氏见状魂都飞了，推着丈夫哭喊起来，俩儿子也扑在父亲身上大哭，母亲怕引来日军，让儿子止住哭声，母子三人擦了擦眼泪，连背带扛将父亲弄回家里。母子大哭一场，母亲哽咽着对儿子们说：“要记住父亲是怎么死的，一定要给你们父亲报仇！”这时王氏踉跄来到厨房的一个角落，拿出一个装着断肠草汁液的小瓶，将盖子打开准备喝下，可她看到俩年幼的孩子，不忍撇下，又将瓶子慢慢放下。
一晃几年过去了，郑凯、郑刚都长成了大小伙子，为了给父亲报仇，哥哥郑凯投奔了抗联，弟弟郑刚投奔了东北军，哥哥在抗联中，由于在山林里长大，又熟悉地形、作战勇猛，很快被提升为连长，而弟弟在国军里打仗也很勇猛，也当上了官。一次在执行任务时，郑刚被日军包围，他带着队伍左冲右突，最后他所带的一小队人被打光，自己也负了伤被日军抓住，后经不住日军的严刑拷打、威逼利诱，投敌叛变，成为日军的鹰犬，被日军封了个皇协军大队长。由于他是本地人，又熟悉地形，经常协助日军围捕抗联，使抗联遭受了巨大损失。抗联几次想除掉他但都被他逃脱了。
虽然他当了汉奸，可对母亲还是比较孝顺，一有空就回来看母亲，还带回一些母亲爱吃的东西，母亲知道他当了汉奸后，非常气愤，先是把他大骂一顿，后又劝他要痛改前非，调转枪口打日本，可他说什么日本人势力强大，什么曲线救国，日本人在咱东北都建立了伪满洲国，跟日本人作对没有什么好处，死心塌地为日军卖命，听了这话气得他娘浑身直哆嗦，拿他没办法，只能偷偷抹泪。
9月5日是王氏的生日，郑刚请假回家给娘过生日，在集市上买了不少好东西，一进门就喊：“娘，祝您生日快乐！”娘沉着脸“哼”了一声，娘儿俩无话，开始做饭炒菜，这时娘对儿子说：“你大哥今天不知道能不能回来？”
郑刚说：“哥参加的抗联现在被日本人打得七零八散，连杨靖宇司令都被打死了，哥现在还不知在哪儿猫着呢，根本不敢回来。”娘儿俩一直忙活到中午，菜都摆上了，郑刚给娘倒了一盅酒，说：“娘，祝您老身体健康，福如东海，寿比南山。”
正说着，就听见外面喊：“娘，我回来了！”老大郑凯说着就进了屋子。
原来，郑凯接到上级指示到县城执行任务，恰巧路过此地，便回来看看娘，一进屋，气氛立刻紧张起来，郑刚一看大哥回来了，拔出枪对着大哥，这时郑凯也拔出了枪对着弟弟，屋内的空气一下凝固了，就像箭在弦上，一触即发。
这时，王氏大喝一声：“都把枪放下，兄弟之间还自相残杀，有本事把枪口都对准小日本。”听了这话，哥儿俩才慢慢将枪放下，席间哥哥劝弟弟弃暗投明，率皇协军起义，弟弟不肯，反而劝大哥投靠皇军，皇军可以既往不咎，还可以重用大哥，两人唇枪舌剑，互不相让，又都把枪举起，气氛再次紧张起来。只见王氏一拍桌子说道：“都把枪放下，你俩有话不能好好说吗？今天就不能吃个团圆饭吗？”哥儿俩又把枪放了下来。
这时，郑凯说：“娘，我有事先走了。”刚走两步，郑刚噌的一下跳下炕用枪把对准大哥的后脑勺使劲地敲了一下，郑凯当时就晕了过去。
郑刚到外面找来绳子将大哥捆个结结实实的，王氏一看大喊：“儿子，你这是干什么？他可是你大哥啊！”
郑刚说：“娘，我这么做是为大哥好。”娘要给郑凯解开绳子，郑刚上前阻拦，说啥也不让娘解绳子，把娘拽进屋里，忙跟娘解释：“我之所以这么做是在救大哥。”
这时，娘说：“这酒都凉了，我去烫一下。”说着，拿起酒壶去了厨房。
只见娘眼含泪花，颤抖着双手，从角落里拿出装断肠草汁液的小瓶，将它倒进酒壶，然后晃了晃，又把酒壶在热水中烫了烫，拿到桌上，说：“儿啊，娘陪你好好喝。”说着，给儿子倒了一杯，王氏自己也倒了一杯，娘举着杯说：“儿啊，你不要忘记你爹是怎么死的。”
郑刚说：“娘，你放心，我没忘。”
娘又气愤地说：“你没忘，还给日本鬼子卖命，还捆了你大哥。”
郑刚说：“我捆大哥有我的道理，娘，你就别管了。”说着跟娘一碰杯，就给喝干了。这样一直喝了三杯，娘还要喝，儿子急忙说：“娘，你不能再喝了，要注意身体。”听到这儿娘的眼泪就唰唰的止不住地流，郑刚一看娘哭了，就说：“娘，你怎么哭了？”
正说着，郑刚感觉肚子疼痛难忍，立刻明白了怎么回事，捂着肚子说：“娘，你怎么能这么狠心，我是你亲儿子啊！”
娘也捂着肚子泪流满面地说：“儿呀，娘也不想啊，不是娘心狠，你也是娘身上掉下来的肉呀！我这么做是让更多人活着好打日本鬼子。”
郑刚咬着牙艰难爬到渐渐苏醒的大哥身旁，一边给大哥解绳子一边吃力地说：“大哥，今天黄昏，日本鬼子要突袭你们团部。”说完，郑刚一口鲜血喷了出来，瘫倒在了地上。
郑凯再转身看娘，娘也瘫倒在炕上，嘴角流出了鲜血，郑凯一把将娘抱起，一边哭一边喊：“娘……娘……”
只见娘看了看天，又断断续续地说：“儿子快走，再不走就没时间了，记住……要给……你爹……报仇，给咱中国人报……报……仇！”
郑凯要背娘和弟弟一起走，被娘吃力地推开，郑凯不舍得放下娘，一步三回头地含泪向深山中的团部跑去。
此时，娘用尽全身力气爬到郑刚身旁，又紧紧把儿子搂在怀里，轻轻拍打着儿子断断续续唱起了《摇篮曲》：“月儿明，风儿静，树叶遮窗棂，娘的宝宝睡在梦中……”
此时，王氏的眼泪滴在儿子的脸上，将儿子越搂越紧。
后来，据说郑刚的情报准确，郑凯及时向首长做了汇报，抗联在半路上打了一个伏击，击毙日伪军一百多人，还当场打死一个日本少佐。