徐广达也是天赋异禀，被誉为北方第一才俊。坊间早有传言，说此次会试，状元必在潘徐二人中产生。两大才子碰到一起，自然惺惺相惜。潘况和徐广达今天你请我，明日我请你，几乎把北京的名馆子吃了个遍。
开考前一天，徐广达买到一坛陈年美酒，在葵香阁宴请潘况。因为明日要考试，潘况不敢贪杯，吃了个半酣便起身告辞。可是，刚回到客栈潘况就上吐下泻，折腾到天亮仍没止住。
进入考场后潘况连笔都握不动，考题自然没做好，发榜时他名落孙山，而徐广达却高中状元。潘况仔细回忆，越想越觉得葵香阁那顿宴请有问题，他怀疑徐广达在自己喝的酒里下了泻药。徐广达这么做只有一个目的，排除最大的竞争对手，夺取状元桂冠。但上述猜想无凭无据，潘况既不能告官，又无法向徐广达发难。
无奈之下，潘况只得灰溜溜返回抚州。听潘况讲完在北京的遭遇后，潘鼎成冲儿子埋怨道：“赶考前若去玉皇庙赔罪，就不会有今天这般光景！”
潘况仍不以为然，撇撇嘴说：“孩儿是遭人暗算，跟玉皇大帝无关。”
接下来潘况继续埋头苦读，准备三年后再次进京赶考。时光匆匆，转眼会试的考期又临近了。这回潘况打定主意，到北京后闭门谢客，一心等待开考。潘鼎成怕再有闪失，便让管家孙贵护送潘况进京。这孙贵老成持重，办事特别谨慎。
临行前，潘鼎成反复叮嘱儿子：“到了京城，一切听孙贵安排，不要结交陌生人，更不要吃来历不明的东西。”
潘况使劲点头，把父亲的话牢记在心中。去北京的路上孙贵和潘况处处小心，一有风吹草动就高度警惕。这天，孙贵搞错了方向，领着潘况误入了荒僻的山区。眼看天色渐暗，又找不到投宿的客店，主仆二人只好在一座破败的山神庙歇脚。夜里孙贵让潘况安睡，自己则拿着一把砍刀，坐在庙门口彻夜看守。
潘况一觉睡到天亮，醒来后发现孙贵不见了，那只装着一千两银子的箱笼也不翼而飞。潘况把山神庙里里外外找了个遍，仍没瞅见孙贵。挨到中午，孙贵依旧踪影皆无。这时潘况才醒悟—孙贵偷了银子逃跑啦！
所有盘缠都在孙贵手上，他这一跑，潘况顿时成了穷光蛋。北京去不成了，潘况靠典当衣裳，忍饥挨饿回到了抚州。此时，会试已经开始。
听完儿子的哭诉，潘鼎成惊得目瞪口呆，他做梦也想不到，老管家孙贵居然会见财起贪念！那一千两银子不足惜，最可悲的是，儿子又跟状元失之交臂！
经这两番挫折后，潘况不得不相信张道士的劝告。于是，他备了厚礼，专程去玉皇庙磕头请罪。
光阴荏苒，一晃又过了两年多。为防路上再出现意外，第三次进京赶考，潘况提前半年就出发了。抵达北京后，潘况单独租了一个院落，成天闭门读书。偶尔有客来访，仆人一律挡驾。此外，潘况还特意养了一只狗，用来检测毒性。每次进餐前，潘况先拨一部分食物喂狗。看到那狗安然无恙，他才敢放心吃饭。
潘况提心吊胆过了数月，会试的日子终于近了。眼看大功即将告成，就在这时他突然接到家信，说潘鼎成病危，催他火速回抚州。潘况好似被人兜头泼了一桶冰水，从天灵盖凉到脚底心，但他不敢耽搁，连夜离开北京往老家赶。
回到家中，潘况发现父亲一切如常，不由惊得目瞪口呆。
“爹爹，您好端端的，那封病危的家书是咋回事？”潘况盯着潘鼎成，大惑不解地问。
潘鼎成拉着儿子的手，老泪纵横地说：“况儿，真是好险啊，为父差一点就见不到你了……”
接着，潘鼎成讲述了自己转危为安的经过：