李家村六十多岁的汪老太因病瘫痪在床已经多年了，为了治好她的病，家里欠了一屁股的债。为此，她的老伴儿李七还要到二十多里远的城里干建筑工。
汪老太的儿子青儿在城里一所中学教书。本来二十多年前她曾经有一个女儿的，小名叫红儿，与青儿是龙凤胎。可在七岁时，青儿、红儿同时得了急病，高烧不退，村里的赤脚医生治不了，就叫他们赶紧去医院。上医院需要一大笔钱，李七家没有钱，在村里借了一圈后，把青儿送到医院诊治，却把红儿留在家中，然后去邻村请了个巫婆来家跳大神驱邪。这么一耽误一折腾，红儿不到三天就死了，死得很凄惨，因为太难受，她的胸脯都被自己的小手抓烂了。
看着孩子的惨状，汪老太心如刀绞，抱着孩子的尸体放声痛哭，李七从她手里硬是把红儿尸体抢过来，扔到村西的舍林去了。舍林就是小孩子的墓地。乡下有个规矩，幼时死去的孩子不能入祖坟，只能扔到舍林里，也不掩埋，任野兽和乌鸦啄食。
老两口好容易将儿子青儿拉扯大，还供他上了大学，娶了媳妇，谁知青儿小两口对二老并不好，一年到头极少回家，特别是汪老太瘫痪以后，青儿两口子嫌她大小便失禁太脏，更是很少登父母家的门了。
汪老太躺在炕上，回忆起红儿临死前的惨状，一边捶着自己没有感觉的腿，一边垂泪道：“我这都是罪有应得，遭到了报应呀！”
这时，有人敲门，汪老太收起思绪，拿衣襟擦了把眼泪，说声：“谁呀？进来吧！”门打开了，闪进来一个二十几岁的姑娘，只见她个子高高的，长得很漂亮，打扮得很时尚。汪老太问：“姑娘，你找谁？”姑娘说：“大娘，我赶了几十里的路，渴极了，我可以在您这里讨口水喝吗？”
汪老太看着眼前的姑娘，突然产生了一种奇怪的感觉，很亲切，但她说不出是为什么，就为难地说：“闺女，你也看见了，俺是个瘫子，你自己去厨房生火烧水吧！”
姑娘一扭身进了厨房，很快，她端来了一碗热气腾腾的开水，轻轻吹着，等水凉得差不多了，她把汪老太扶了起来，先给她喂了一口。
说实话，汪老太还真是渴了。因为老头子在城里打工，白天家里没人，为了减少排泄，她每天早上只吃很少的饭，水更是润润唇而已。
汪老太的眼睛湿润了，只觉得这姑娘喂的那水甜极了，一口水下肚，浑身那么清爽。
姑娘将最后一口水喂到了汪老太的嘴中，然后说：“您饿了吧，我去厨房给您做一碗打卤面吧？”