康熙三十六年，徐州府学子李蟠进京赴试，经会试、复试、殿试，三堂会考均为魁首。殿试时，康熙帝曾问以军政、吏治、河防等国家要务，李蟠成竹在胸，对答如流。不仅立论高远，而且策略得当。圣上甚是欣慰，当即钦点为一甲头名状元。授翰林院编撰。蟠初及第，皇恩浩荡，上赐顶戴花翎，官服朝靴，令其披红戴花，骑马巡街夸官三日。一时间万人空巷，男女老少，争相围观。真是数不尽的春风得意，道不完的荣华显贵。
三十八年，时值应天府会考。李蟠受命为主考官前往金陵履任。因受人陷害，涉嫌会考弊案而迁怒于朝廷。康熙帝欲治其罪。李蟠提出朝廷可派员监考重新再试一场的奏请。结果乡试中的举人无一人落榜。验试了李蟠的清白。不想一波未平一波又起，《桃花扇》的作者孔尚任根据传闻写的《通天榜传奇》剧作。再次歪曲张扬此事，惹怒龙庭。朝堂上李蟠力排众议，巧妙地为己作了申辩。
他说：“自古以来说书唱戏都为民间野史，不足为凭。文人骚客想借古讽今，指桑骂槐，就处心积虑地找来一些毫无根据的传闻野趣捕风捉影，肆意张扬，以达到哗众取宠和文有所指的目的。其实都是虚构假想，是个人的好恶的宣泄。正像臣之家乡父老乡亲所说的那样……”陈述到这里，他故意打住，还面露不好说下去的难色，这更勾起了皇上和一班大臣的好奇心。
康熙帝迫不及待地追问道：“如何，快快道来。”
李蟠赶快再拜说：“此话有些粗俗，朝廷之上臣恐有辱圣听。”
皇上说：“少卖关子，只管如实道来，本皇赦你无罪还不行吗！”