慈禧每天早晚两膳，全是满汉全席一百零八个菜。当然这些菜慈禧怎么也吃不完，每回只不过挑拣她爱吃的十来样品尝，如小德张做的烩鸡条等。这十几样菜每次都摆在慈禧的面前，若再想吃别的菜，自有小德张看她的眼色给她夹。一来二去，小德张发现有不少菜慈禧根本看都不看一眼，更别说吃了，如那油汪汪的扣肉、肥嘟嘟的火腿、腻歪歪的烧鹅等，只是在桌上摆个样子而已，可按宫中御膳之规，却每膳必须有，膳后则全倒掉了。小德张动了心，便暗中串通御厨，将那些火腿、扣肉、烧鹅、丸子等油腻的御菜全用油纸、黄蜡糊制成“样品菜”，每膳依样儿端上去，离慈禧远远的，最后又依样儿撤下来。这样省下来的银钱大都进了小德张的腰包。
这可是天大的秘密，但终于还是让眼尖耳长的小九子探听到了实情，屁颠颠地报告给了李莲英。李莲英听了，轻轻一笑。小九子心里顿时比六月天喝了雪水还爽：这下有好戏看了，小德张的脑袋长不住了！因为众所周知，不怕李莲英怒，就怕李莲英暗中笑，只要他对谁暗中笑，那就意味着他已想好了对付谁的法子，谁就要倒大霉了！
这年春三月，阳光明媚、风和日暖的一天，慈禧兴致极高，要乘龙舟游颐和园里的昆明湖。李莲英是大总管，自然这一切还要由他来安排。在湖边的龙王庙里祭拜了龙王爷，众太监们在李莲英的指挥下赛龙舟、唱大戏、玩杂耍……逗引得老慈禧“咯咯”笑个不停，晚膳都开得有些晚了。
不料开膳前，却不知从哪儿游来一群红顶子鹅，在湖边“呱呱”大叫，争相扇着翅膀对慈禧不断地“叩头”，极像朝臣们三叩九拜的样子。慈禧大奇，连忙问李莲英这是怎么回事。李莲英谄笑道：“今日老佛爷游湖，草木鸟兽皆沐皇恩，这群鹅儿定是在感戴老佛爷的恩德呢！”其他的太监听了，也连忙跟屁虫似的发出一片赞叹声。
其实，这全是李莲英和小九子玩的把戏—小九子事先在湖边水里吊了不少盛了鱼苗的纱布袋，待饿了两天的鹅一放开，当然要争先恐后来抢食，可隔着纱布袋，鹅儿们难以吃到嘴，只得一次又一次地“叩头”。这个小把戏却把慈禧高兴得满脸核桃皱纹都舒展开了，当即要重赏李莲英。
李莲英忙跪下道：“老佛爷，奴才无功受禄，担当不起这福！老佛爷要赏赐，就赏赐鹅儿罢！”
慈禧问道：“赏赐鹅儿？这鹅儿怎么个赏法？”