民国初，天津宝坻乡下住着一位种菊人王迟，在自家小花圃里育些菊花，就近摆个地摊卖盆菊。品种谈不上多好，但花色、形状善变，与别处大不相同，价格也不高，真可谓物美价廉，颇受当地人欢迎。
一天，王迟家来了一位稀客，是他多年未见的老相识李义。王迟忙置办了酒饭招待，两个人边吃边聊。王迟说：“我自庚子年从天津城迁居郊外，一晃已有十余年，看国事日非，心中十分沉痛。”
李义说：“管那么多干什么。我也看出来了，国家无能，就得全靠咱们从水西庄带出来的手艺，有手艺走在哪儿都饿不死。”
王迟听李义说话消极，疑惑地问：“多年没见，今天你忽然找来，难道有什么事儿吗？”李义“嘿嘿”一笑，搓着手说：“当年咱俩躲过八国联军杀戮，从水西庄逃出来各谋生活，一眨眼多年过去，但我始终忘不了你们王家的绝活，老想来看看。这不，这些年有了些积蓄，就寻访过来了。”