前不久，张掌柜去拜见掌管漕运的亲戚时，在酒席上结识了苏州织造曹大人，两人相谈甚欢。张掌柜想，何不把李掌柜介绍给曹大人认识，李掌柜本来就是开丝绸店的，让曹大人帮李掌柜寻些生意做。
李掌柜精明得很，结识曹大人后，极力巴结讨好，曹大人就委托李掌柜的丝绸行代理收购绸缎。那些绸缎都是丝织品里的精品，每年采办的数目都有多余的，以防临时急需，年终结算后，多余的绸缎就低价转卖给李掌柜的丝绸行，李掌柜除了能拿到不菲的收购佣金外，还能乘机大赚一笔。不到两年，李掌柜也发达了。
富裕了的李掌柜也把住宅搬离了老街，在河边建造了一所大庄园，比张掌柜的大庄园还要气派。
张掌柜想，现在去提出完婚，李掌柜应该没有借口了吧？果然，李掌柜高兴地答应了，选了三个月后的一个黄道吉日，然后忙着给女儿李甜香准备嫁妆。
真正是天有不测风云，不到两个月，张家出事了。朝中帮派倾轧，掌管漕运的高官被对手抓住受贿的把柄，参了一本，高官被抄家罢免，拿下问罪。因为张掌柜与这位高官交好，受了牵连，也被打入大牢。张家人到处打点求情，等到半年后张掌柜被放出来时，偌大的家产几乎被掏空，店铺也被充公，就剩下一所空壳子的大庄园。想不到操劳半生，积累的巨额财富顷刻间化为乌有，张掌柜悲愤交加，一病不起。
家中遭了这么大变故，张掌柜又疾病缠身，张夫人就想了个主意，让儿子结婚冲喜。可是没想到的是，李掌柜居然不答应，他对张雪古说：“ 贤侄，当初定下婚约是因为门当户对，后来准备成亲，也是因为门当户对。可是，你看看现在，我们两家之间差距太大了。这亲只怕是没法结了。”
张雪古施了一礼，说道：“岳父，婚约订立之日，你我翁婿的名分就已经定了下来，婚约上也没有写明门当户对这个条件。如今虽然我家陡生变故，可是我会东山再起，绝不会让甜香妹子跟着我受苦受累的。”李掌柜挥挥手，不耐烦地说：“ 先别叫我岳父，告诉你，我就这么一个孩子，绝不会让她跟着你吃苦。这样吧，我给你一年时间，如果还是这么个穷样子，我就给闺女另说一门亲。”
李掌柜如此出尔反尔，张雪古也无可奈何，现在张家落魄失势，就算告到官府也没有胜算。回家对父亲一讲，张掌柜没想到李掌柜是这么一个人，一口气憋在嗓子眼里，撒手西去。
办完丧事， 张雪古贱价卖了大庄园，盘下一个门面，开了个小米店。他虽然头脑灵活，又勤劳踏实，生意做得不错，可是想赶上当初张家的辉煌，还是一个遥远的梦。
李掌柜估摸着张雪古不会有多大起色，悄悄地托人给李甜香说亲。这天，媒婆上门，想把李甜香说给城外紫竹林王员外的三小子。李甜香知道后，拿着玉婚约，哭着说：“ 我生是张家人，死是张家鬼，如果父亲想悔婚，女儿不孝，只能跳入门前河里，以死明志。”李掌柜气得指着女儿埋怨道：“ 我是为你好，不想你跟着受苦，你怎么如此不明事理！”
李夫人帮着女儿说话：“ 老爷，张雪古一表人才，为人本分，又是做生意的一把好手，上哪里去找这么好的姑爷？虽然他家现在穷，可是我们家不穷啊。我们家就这么一个女儿，张家也就这么一个儿子，结婚后，两家合在一起，我们可以帮衬着姑爷发家。再说了，我们这么大的家业，最终还不是要交给女儿。”
李掌柜骂道：“没见过你这样胳膊肘往外拐的败家女人！”