岁月如梭，光阴似箭。屈指一算，十八个春夏秋冬过去了。
十八年间，秀娘含辛茹苦，呕心沥血，把个病猫似的女婴抚养长大，出落成亭亭玉立的花季少女。她给养女取了个名字，叫红燕――因为这孩子的左肩背上，长着一块形似燕子的红胎记。
十八年来，秀娘天天都在盼望当年那位陌生男子能送还她的亲生女儿，把他自己的孩子领回去。但望穿秋水，秋水东流，一去不回。她心想，这辈子，只怕是再也见不到自己的亲生骨肉了……每想到此，秀娘只有偷偷地流泪伤心。幸亏有红燕在身边朝夕相伴，为她排解难耐的孤寂。
每年的农历三月初八，是女儿的生日，秀娘年年要亲手做两双绣花鞋，一双送给红燕，一双留给自己的亲生女儿。她在心中默默地念叨说：“儿啊儿啊，这是娘对儿的一颗心，一片情，一个梦……”
十多年前，秀娘又在战乱中收养了一个父母双亡的孤儿，取名天宝。天宝和红燕虽是异姓兄妹，却情如手足同胞。两个孩子从小就听话懂事，对母亲十分孝敬，一家三口，虽不同血缘，但比亲骨肉还要亲。
天宝生性敦厚软弱，优柔寡断，像只糯米汤团。而红燕却是心直口快，敢作敢为，爽朗得比天宝更像个男子汉。三年前，天宝进城拜师学艺，学的是雕刻、裱画、塑像等难度很大的手工技艺，拜的师傅名叫黄久平。黄久平喜酒成瘾，每天不喝下三瓶绍兴黄酒不肯睡觉。因此被人戏称为“黄酒瓶”。
“黄酒瓶”的性格脾气，和徒弟天宝十分相似。他是个上门女婿，夫人是城里一门大户人家的独养女儿。夫妻俩婚后膝下无子，只生一女，体弱多病。后来在逃难途中错换了别人的婴孩。黄夫人将错就错，瞒人耳目，把别人的女儿当作亲生，取名玉娇。玉娇自小娇生惯养，脾性娇之又骄，只有母亲一人镇得住她，除此之外，她便是玉皇大帝。
天宝在黄久平家中学艺三年，刻苦勤奋，技艺赶过了师傅，人又忠厚老实，见人先低头，说话便脸红。玉娇见他相貌堂堂正正，脾气又是好得不能再好，早已暗暗地爱上了这位“糯米汤团”，几次三番向母亲求情。母亲倒是挺爽快，说：“既然你看中了，娘不阻拦你，你就学娘的样，招他做个上门女婿吧。”
可是黄久平不答应。这个家阴盛阳衰，他怕徒弟上门日后要吃两个女人的亏。经过几番争论，最后黄久平得胜，决定让天宝把玉娇抬回乡下老家去做媳妇。
结婚那天，娘家十里红妆作陪送，夫家倾尽财力，把当年开“积善堂”药店留下的老底子全都贴上。一场婚礼办得轰轰烈烈，体面排场，风光得不得了。
没等婚礼办完，婆婆秀娘便累得病倒了。