从京城到营口，一路上也还顺利，杨晓康在营口盐场找到了接洽的卖家，用优惠的价格买下了几车上好的海盐，拉到京城后高价脱了手。可是，就像章定远当初所说的那样，去掉商队成本以及一路上各个税关的盘剥，杨晓康一算账，到最后辛苦一趟根本挣不了几个钱。
商队的车把头悄悄跟杨晓康道：“我跟着前任老板跑关外几十次，多少都做些夹带私活的勾当，否则，乱世之下，苛捐杂税繁杂，必定血本无归。”
杨晓康这一路上所见所闻不少，知道车把头所言非虚，因此也试探着私藏了三成的海盐，每到税关，他都会偷偷送上银两，巡查的官兵只要自己收到好处，国家利益也就被抛在了脑后，大都睁一只眼闭一只眼，几趟下来，居然平安无事，杨晓康胆子也就越来越大。
这一天，商队来到了山海关。山海关是扼守关内外的重镇，还没入关，远远就看到一辆囚车内站着几个戴枷锁的人，都是私藏货物被查获的生意人。原来，山海关的总兵刚提拔了一名姓方的守备，这名守备为了立威，盘查起过往商队来特别严格。
车把头看看身后的七八辆大车，急道：“这可如何是好，不如把运的货全数报上吧。”
“全数报上的话，与货单上的数字不符，追究起来，也是难辞其咎。”杨晓康说着念头一转有了主意，他带着众人找了一家客栈住下，包下了整个后院，然后吩咐车把头去买了几车新鲜的活鱼。到了第二天天蒙蒙亮的时候，他在水槽中注满淡水，再将私盐倒入水中融化，如此一来，外人根本看不出来。很快，几车活鱼就拉到了山海关关口。
然而人算不如天算，前一天晚上正好有个流放关外的犯人逃跑了，官兵对入关人员盘查得格外仔细，一大早关口处就排起了长长的队伍。这么一耽搁就出事了，原来，杨晓康的那个主意有个致命的死穴——盐水太咸太杀，鱼儿顶多只能撑半个时辰，车队困在队伍中间进退不得，鱼儿一翻白眼就什么都露馅了……
杨晓康锒铛入狱，多亏王劲松为好友上下打点，主审的官员总算免除了杨晓康的牢狱之灾，判了个以资抵罪，罚了他两万两白银。
为了筹钱，杨晓康只得把辛苦经营的酒楼低价转卖，谁知祸不单行，就在这个时候酒楼也被查封了。原来皇帝烧饼的名气越来越大，连道光皇帝都听说了。道光一开始以为可以通过这个方法开展全民勤俭节约，发扬自己的省钱美德，谁知后来深入了解后才发现，很多人来吃皇帝烧饼只是大吃大喝的一个借口，完全违背了他以俭为先的初衷。于是，官府随便找了个借口，就把杨晓康的酒楼给查封了。王劲松也因此受了牵连，被罚了好几年的俸禄。
看着酒楼被封，儿子入狱，仿若十余年前往事再现，杨夫人痛哭失声。