原来，新上任的鼎州知县常德，有天带了李泗、王武微服私访。当他们来到城外赵家村一个大水塘边时，看见老汉在收网，忽听老汉一声大叫，似乎见到了什么可怕的东西。常德忙赶过去看，也着实吃了一惊：网里是一颗骷髅头！他对老汉表明身份，说这骷髅头只怕是个冤魂，在事情还没弄清楚之前，千万不要把这事张扬出去。
老汉是邻村的韩老九，常德问他近几年地方上有没有人失踪过？老汉一个劲儿地摇头。水塘约三亩水面，西面是山。山下边的水域较深，一看就知道是山洪冲击形成的低洼处。骷髅是韩老九在离深水区较远的地方网到的，肯定是被山洪冲去的。深水区还有没有尸骸？常德命令李泗王武下到深水区去打捞。果然不出所料，不一会儿二人便打捞上一些骨骸，还有半截墓碑。常德给韩老九叮嘱了一番后，就和李泗王武包好骷髅、残碑走了。
回到衙里后，常德分析：断碑下压着尸骨，肯定是一起杀人沉尸案！断碑并不大，在山洪冲击的深水区，尸体是很容易被冲离断碑的。看来断碑和尸体是用索子捆在一起的，时间久了，索子、尸体和衣服腐烂后，只剩下了胸骨和断碑，而那些被断碑压住的尸骨却被山洪冲走了。既然韩老九说本地没有人失踪过，那么死者就是外地人了。而用一扇断碑将死者沉塘，证明凶手用的断碑是在水塘附近弄到的。那么，凶手会不会就住在水塘附近？更重要的线索是：一，这块断碑是上半截，残留的碑文是“先考赵君松”，莫非死者就叫赵松？落款处是“子，柏干立”，赵柏干是谁？二，碑的天头上有个斜面，而且表面光滑，看来是磨刀时造成的。于是常德就想出一计：收购墓碑。
常德分析，他想收购的那半块碑如果被凶手毁了，这“买碑破案”一招就算完了；如果是被凶手扔了，就有“悬赏买残碑”的希望；果真没有了下半截，那就只能用上半截“悬赏认碑”的最后一招了。只要有人认出这上半截碑是谁家的，就能找到缉拿凶手的重要线索。
可如何收买墓碑？当然不能由县衙出面，于是就想到了“洪记旧货店”。常德暗地里找到洪掌柜帮忙……这样，新知县就成了“吴师傅”，衙役头李泗就成了店小二王兴。一开始，“吴师傅”做做样子收了几块墓碑和一块墓志铭，而当他惊喜地将收购到的那下半截残碑搬到里屋和那上半截残碑“合碑”时，不管是石料、碑的大小，无疑都是“原配”，而且合碑后碑上的文字一个也没少，只是接缝处的字有些残缺罢了，但并不影响字的完整。
先考赵君松山大人之墓
子柏干嘉庆五年三月立
一见“合磨”无误，李泗王武认为可以抓人了。可常德说还不到时候，虽然李桂芝来闹过退碑，可眼下李桂芝的男人只有作案嫌疑，因为李桂芝说过上半截碑被人偷走了，假如真是偷碑人作的案又咋办？所以，常德又去韩村微服私访找了韩老九，从打鱼人口里了解到了赵秋生的爹叫赵柏干，爷爷叫赵松山。也就是说，李桂枝说的是实话，而赵秋生急于退碑一定是心中有鬼！
韩老九还提供了一个重要情况：六年前还清了赌债的赵秋生家里一下子殷实起来，说是在外边赌博赢了很多钱。这使得常德越发坚信赵秋生就是杀人凶手了。
为了让罪犯心服口服，买到了下半截碑后，常德又想出了帮李桂芝“钓碑”的计谋：亮出下半截碑，用重金悬赏那块已经到手的上半截碑，目的是借此大造舆论，给罪犯造成心理压力……与此同时，常德又令人暗里将一块大小、厚薄和上半截碑相仿的半截碑事先沉到了那个水塘的深水区。还真如常德所料，罪犯害怕万一那块上半截碑被杨三多之流捞到就活不成了，于是在夜深人静时悄悄去水塘里捞碑。他哪会料到，守在那里的捕快已经等候他多时。