郑连举赶赴清河赴任前，就已听说过房霸天这个名字，这是吏部侍郎赵清告诉他的。赵清提到房霸天的时候，笑眯眯地向郑连举说道：“郑县令，房霸天很聪明，头脑灵活，家境殷实，是江南士绅的典范。有了他相助，郑县令去了清河，一定会如鱼得水。”郑连举听到这话，忙问赵清，那房霸天是否是他的亲戚。赵清摇了摇头，就没再说下去了。
郑连举心里立即对房霸天有了警觉。试想，一个地方百姓，就算他腰缠万贯，也不可能结识朝廷二品大员啊。这个房霸天，绝对不简单！
郑连举走马上任3天后，就听到差役来报，说是城东富商房霸天带着一干富商来访。
郑连举怔了怔，挥了挥手道：“你告诉他，说我刚上任，最近忙于处理公务，暂不得闲。”
听到县令这样说，那差役没有急着出去，而是又问了句：“那大人的意思，是准备让他择日再来？还是准备回访？”
郑连举摇了摇头，说道不必了。差役愣了一会儿，忙跑出去谢客。
师爷刘子羽把这一切看在眼里，他和郑连举有同窗之谊，俩人相知相交，情同莫逆。
刘子羽走到郑连举身边，轻声说道：“郑大人为什么不见见他们呢？您嫉恶如仇，这一点我是清楚的。可是房霸天也未必是个坏人，这几天，你也没有发现他的任何作恶案卷。”
郑连举双眉紧锁，答道：“我正觉得奇怪。像他这样的人，有吏部赵大人推荐在先，说明在地方早已是树大根深了。刚才差役的神情你也见到了，只怕在衙门里，也遍是他的耳目。因此，没有他作恶的案卷倒是正常。老百姓可能有冤无处诉呢？我不见他，自然有我的道理。”
刘子羽微微一笑：“大人是故意拒绝，好让这些事传到老百姓的耳朵里。到那时，自然是有冤的诉冤，有苦的诉苦了。”
郑连举没再说什么，只是深深地叹了口气。他思索了许久，这才叫过刘子羽，轻轻地在他耳边叮嘱了几句。刘子羽连连点头答应，然后转身从侧门出去了。
到了傍晚时分，差役又来向郑连举禀报，说房霸天再次来访。这一回，是他一个人单独前来。他说这是吏部赵大人的意思，今天不见到郑县令，他不敢离开。
郑连举没了办法，只得让人把房霸天迎进来。
房霸天一进屋，就恭敬地向郑连举施了一礼道：“郑大人，请受小民一拜。大人的谨慎，可谓罕见哪！小民在大人心里，不会是个凶神恶煞吧？否则，大人又如何先入为主，以为我有罪责在身呢？”
郑连举吃了一惊，连连摆手道：“房先生这话从何说起呀？”在说话间，郑连举已经打量过房霸天几眼，这人长得高大俊朗，衣着绫罗，尽管他态度谦恭，可是举手投足之间，仍然掩饰不住一股说不出的傲气。
房霸天拍了拍手，只见刘子羽从外面走了进来，满脸窘色。跟在他后面的，是一个五短身材的汉子。那汉子一进来，先向房霸天施了一礼，房霸天告诉他，眼前的这位是新任县令郑大人。
那汉子面向郑连举跪了下来，口齿伶俐地说道：“就是这人，他装扮成江湖相士的模样，小人正在赵记绸布店送货，被他悄悄叫了去，问我房员外是不是经常为恶。小人觉得奇怪呀，这人怎么这么说话呢？满大街的人，谁不知道房员外伙计出身，这么些年来辛辛苦苦挣来了偌大的家业，为人可是最乐善好施的。这人唇红齿白的，怎么就能血口喷人呢？”
郑连举忍着怒气，挥手让那伙计出去了。房霸天倒也没再追问这事，而是当着刘子羽的面朗声说道：“郑大人，这事是个误会，就算被风吹过去了。您刚上任，我在城东为您准备了一套上房，以供你公务之后，随时歇息。呶，这是钥匙。小人这就告辞了。”
房霸天离开之后，刘子羽满脸羞愧地向郑连举解释道：“都怪我，我太性急了些，没想到打虎不成……”
郑连举摆了摆手道：“算了，这事也怪我太性急了些。如果这房霸天真的是什么開明绅士，他根本不用送我什么房子。还有，刚才那人虽然是房霸天安排来羞辱我的，可他也道出了一些实情，这房霸天如何由一个伙计变成了手眼通天的财神。顺着这条线查，若他是清白的，就还他清白；若不是，我自然要定他的罪责。”
时值张居正推出一条鞭法，郑连举便利用这个好机会，统计全城百姓的田产房产。半个月之后，郑连举拿到了房霸天的所有财产信息。真是不看不知道，一看吓一跳！
这个房霸天，拥有城外数百亩田地不说，光是城东的房产，几乎全在他的名下。另外，房霸天还开酒楼，办妓馆，置钱庄。郑连举看到这些，不由得倒吸了一口凉气。
郑连举接着又派人在全城四处张贴安民告示，凡是这次统计的房产地产，一律张榜公告，如果没有异议，就一一登记在册，不得擅自更改。与其说这是安民告示，不如说这给了房霸天一颗定心丸。
房霸天得知这个情况之后，非常高兴，他在家里大宴宾客，得意洋洋地说道：“怎么样，就算是郑县令，最后也不得不在我的面前低头呢。有道是吃人嘴短，拿人手软，他毕竟拿了一套我的房子。”房霸天请的宾客，都是本城的富户，大伙儿一个劲儿地夸房霸天有本领，有才干。
送走了这一干宾客之后，房霸天拿出了一张千两银票，让人给郑连举送去。在他的眼里，郑连举和前面几任县令一样，最后也都和他一个鼻孔出气了。想想也是，全城没有哪一个人敢明目张胆地和自己作对，就算那些受了天大冤枉的人，也不敢到衙门告状，要知道，县衙里的差役们大多是房霸天的家丁出身，剩下的几个，也都拿了自己的好处。一旦有什么风吹草动，房霸天在第一时间就能获得消息。
房霸天做梦也没想到，他的银票刚刚送到县衙，那边郑连举就率领一支500人的队伍赶到了他家。那些庄丁护院本来想反抗，可是一看那郑连举带来的，竟然是一支军队，便乖乖地缴了械。
房霸天此时还有几分醉意，可是一看郑连举脸色铁青，心里一惊，那酒已醒了大半。“郑……郑大人，您这是，这是什么意思呀？”
郑连举“嘿嘿”一笑，手一挥，几个兵丁一拥而上，给房霸天戴上了木枷，大聲说道：“此人贿赂朝廷命官，押走！一干家丁恶奴企图与官府对抗，也全部给我带走关押。”
房霸天虽然被木枷锁着，可他的心里，已转过无数个念头。只要他被送到县衙，那些平日里安插的耳目马上就会起到作用。不出半天功夫，吏部的赵大人马上就会得到消息。
可是，房霸天想错了，因为这支队伍根本没去县衙，而是在郑连举的带领下，向守城军队驻防处走去。那些兵丁们一个个手持铁枪，那铁枪的枪头，在月色的照射下，闪着阵阵寒光。
房霸天心里凉了半截。
这个郑连举竟然没有用县衙里的差役，而是借用了军队来捉拿自己。他千算万算，也没算到郑连举会来这一招。
房霸天被军队带走的消息，第二天一早就像插了翅膀一样，传遍了全城。那些平日里受尽欺凌的老百姓此时还在观望，他们压根儿不敢去县衙告状，毕竟打虎不成反遭虎伤的事例太多了。
房霸天被押在军营里，郑连举也是一筹莫展。房霸天身上肯定是劣迹斑斑，但是没有人证物证，郑连举也没办法定他罪。夜长梦多，万一吏部侍郎赵清得知了消息，来兴师问罪，到那时，自己就被动了。
郑连举尽管心急如焚，可他还是想到了办法。他在县衙里宣布，所有的衙役和大小胥吏，不经允许，一律不准请假，更不准外出。“房霸天已经供出了你们中间的一些人，本官给你们些时日，尽管前来向本官说明情况，本官可以从轻处罚。”
这一招挺管用。城里没有百姓上状纸，县衙里却先动了起来。不时地有衙役向郑连举坦白，说他曾收受过房霸天多少多少银子，房霸天是如何在城里欺男霸女，又是如何毒杀自己的老主人，抢占了人家的家业，从而一步步成了财主。房霸天又是如何如何逼良为娼，又是如何豢养家丁，包揽诉讼，最后成为全城一霸的。
有了这些证据，郑连举带着师爷，又带领守城军队去了一趟房霸天家。在那里，他搜到了自己想要的东西，房霸天和朝中一些官员的书信，成了有力的佐证。
就在郑连举准备给房霸天定罪时，朝廷忽然来了诏书，把他调到闽州做了学政。来宣诏的，不是别人，正是赵清。
郑连举磕头谢恩之后，那赵清说道：“请郑大人即刻赴任吧。”郑连举傻眼了，他没想到事情会变化得如此之快。
赵清像是看出了他的心思，冷笑道：“我正想你怎么会有这么大的胆子，在我明示关照之后，还要动房霸天。现在我想明白了，是有人给了你旨意，让你这么做的吧？”
郑连举沉默不语。赵清说对了，皇帝曾把郑连举叫了去，告诉他：“吏治不清，是因为地方恶霸和官府勾结。爱卿赴任之后，大胆作为，一切有朕为你撑腰。”可是，就在自己眼见着要成功的时候，皇帝怎么突然改变主意了呢？
赵清叹息道：“郑大人，你是个聪明人。我当着聪明人的面，从来不说假话。光是房霸天一案，你几乎把整个县衙都一网打尽了。而且这事还牵涉到朝廷官员，试想，照这样下去，势必人人自危，到最后，皇帝的龙椅都坐不稳了。”
郑连举心情黯然地前往闽州赴任。在路上，他想通了，官员谋私利，这才有地方恶霸出现。皇帝也有私利，所以不能再让他查下去了。只要在有私利的地方，任何事都不可能做得彻底。