朱棣的儿子中有两个最有希望继承皇位：长子朱高炽是个体弱多病的胖子，但心地仁厚；次子朱高煦武勇过人，在靖难之役中立过战功，原本最受朱棣宠爱，但此人实在太骄纵蛮横，朱棣最终权衡之下还是立了朱高炽为太子，朱高煦被封为汉王。
汉王的封地原本在云南，朱高煦不肯去，嫌那地方偏僻，朱棣又把他封到青州，他又嫌穷。结果忙于国事的朱棣没工夫搭理他了，就让他在南京赖了下去。
而且朱高煦软磨硬泡，把皇帝的亲军“天策卫”要来当了自己的护卫。因为唐太宗李世民当初被封为“天策上将”，朱高煦出门时就得意扬扬地跟别人夸耀：“哎，你看看本王，像不像唐太宗啊？”
人人都知道，唐太宗是干掉了自己父兄才當上皇帝的，现在你爹还活着，你自比唐太宗是什么意思？这不是作死吗？
朱高煦还派人盯着那些跟太子朱高炽走得近的大臣，进谗言陷害他们，不少人因此入狱甚至冤死。他还私下招募三千兵士，四处横行不法，其中有几个士兵抢劫财物时被兵马指挥徐野驴逮住了，朱高煦居然一锤把徐野驴的脑袋开了瓢。
朱棣北伐后回到南京，听说了朱高煦的所作所为，勃然大怒，差点儿废掉他的王位贬为庶民。还是太子朱高炽不计前嫌为他求情，才改封到山东乐安。
就这样，朱高煦坚持不懈地作死，把自己从皇位的候选人中彻底作了出去。