清朝中期，有个秀才名叫刘墨林。刘家本是富裕人家，到了他这一辈，人丁稀少，只有他一个男丁。他不到十三岁就中了秀才，被称为神童。没想到父母先后病逝，他少不经事，整日伤心欲绝。为了让他开心起来，管家刘福带着他四处游玩，很快，刘墨林吃喝嫖赌、斗鸡养狗，无所不通。当时大烟还不流行，人们把吃喝嫖赌玩列为五毒，刘墨林也因此得了个“五毒秀才”的名号。
刘墨林仅用了两年就败光了家产，只剩下祖传的宅子没卖了。管家刘福看日子过不下去了，也就离开了。刘墨林守着空荡荡的几间房子，喘气的只剩他养的一只公鸡和一条黄狗，都是他过去斗鸡玩剩下的。他靠着写字卖画赚点钱糊口，本想当塾师教几个孩子，可哪有人敢把孩子交给他教呢？
转眼三年过去了。这天，刘墨林正在院子里眯着眼晒太阳，忽然有人推门进来说：“少爷，一别三年，可还好？”
刘墨林睁眼一看，笑了：“刘福啊，听说你去京城了，看你这一身光鲜，一定是混得不错啊，怎么有空来看我？”
刘福叹息道：“当初怪我，看你心里悲痛，只想着让你散散心，想不到害你落到这般田地。这三年，我在京城官员家里当管家，心里却一直惦记着你啊。”
刘墨林不以为意，伸个懒腰说：“不怨你，还是我这个鸡蛋有缝，才浸泡得五毒俱全。你给当官的当管家，肯定很忙，说吧，有啥事？”
刘福笑着说：“我给少爷你找了个肥差！当初我说卖这房子，少爷不肯，想不到还留对了。要是没这房子，这事还成不了呢。”接着，他详详细细地说了起来。
原来，刘福当年到京城后，进了张府当管家。张府老爷在朝中当官，有两个儿子，大儿子张树八岁，小儿子张林两岁。上个月，京城来了个算命先生，据说算得很准。因为张老爷奉命要出门办差半年，张府太太特意把算命的请去，给老爷算出门时辰和行程。本来一切正常，给老爷算完后，太太让算命的给大家也都算算。谁知算命的一看见张树，就大惊失色，说这孩子虽然有封侯拜相的命，可今年却有一场大灾难逃。
张老爷本觉得是无稽之谈，但接下来几天，张树练习骑马时摔了下来，又在花园中被毒虫蜇了，张老爷就不那么淡定了。张老爷想起算命先生的话，让人找到他。算命先生说，凡是贵人之命，都被鬼神所忌，必有一劫。要想破解，需往西走百里之外，躲上半年方可。
老爷出门在即，就命刘福来办这件事。刘福想来想去，忽然想到了刘墨林。刘家宅子刚好在京城往西一百多里，虽不算豪宅广厦，也是青砖白瓦的好房子。更何况，刘墨林是个有学问的秀才，还可以给张树当老师，这半年也不耽误学习。刘福把这些条件跟老爷和太太一说，他们都很赞同。
刘墨林听到这里，忍不住笑了：“当老师倒是行，可他们就不怕我这个五毒秀才把孩子带坏了？”
刘福摇摇头低声说：“少爷，你以后可千万别再说这话了。这事只有本地人知道，京城人哪里听说过？老爷和太太说了，租房子、教少爷，总共给五十两银子。吃喝的钱也都是府里出，你也跟着一块儿吃，多好的事啊！”
刘墨林仰头想了想，觉得也不错，就答应了。第二天，刘福带了几个人来打扫房间，整理铺盖被褥。傍晚时分，一辆马车拉着张府的大少爷张树和一个贴身丫鬟来了。
张树虽然年少，但彬彬有礼，一见面，先给刘墨林行了拜师礼。刘墨林连连摆手道：“我只是照顾你半年，谈不上正式的老师，不用行礼。”
张树却认真地说：“一字之师也是老师，何况要教我半年？”他身后的丫鬟十六七岁，看着甚是伶俐，对刘墨林却不太友好，翻着白眼看他一眼，转身去给少爷铺被褥了。