清朝时，有个技艺高超的小偷叫钱大龙。有一年，他在街上捡到一个流浪儿。流浪儿名叫樊小宝，十分机灵，钱大龙把他带回家，收为徒弟。
钱大龙有个规矩：教徒弟技能，只演示一回。好在樊小宝天资聪颖，每次一学就会，从不用师傅演示第二回。一晃十多年过去，樊小宝长大了，成了和师傅一样出色的小偷。
樊小宝本以为自己已学会了师傅的全部本领，可是这天钱大龙告诉他，还有最后一项本领要教他。樊小宝问是何本领，钱大龙却不说。
这晚，师徒俩去一户人家行窃，是师傅亲自踩的点，说这户人家有一个很值钱的古瓶。
深夜，师徒俩翻进院子。走到院子中间，樊小宝突然脚下踩了个空，险些掉下去，稳住身子才发现：院中有一口水井，没有修井沿，十分危险。他用脚点了两下地，这是提醒身后的师傅要小心。
樊小宝继续往前走，按事先踩点的方位，很快就偷到了古瓶。他想拿给师傅看，却发现院子里空无一人——望风的师傅不见了。
这是一个封闭的院子，师傅不可能不声不响地跳院墙走了。樊小宝突然想到：难道师傅没注意自己的提醒，掉到水井里去了？
樊小宝忙到井边朝里看了看，里面黑洞洞的，啥也看不见。他点亮了火折子一照，这才看见水井里漂浮着一具埋着头的尸体，身上的衣服正是师傅的！
樊小宝吓得赶紧灭了火折子，站在井边愣了片刻，才抱着古瓶翻院墙逃走。狂奔了二三里地，他的心情渐渐平静下来，脸上也浮现出了笑容。到了一处山岗，樊小宝抬起山上一块磨盘大小的石块，开始挖掘，很快挖到一个粗布包裹。他小心地打开，一个青铜方樽赫然出现。这是一个月前，樊小宝和师傅偷来的，听说是古董，价值连城。
当时两人得手后，樊小宝起了贪心，想独占方樽，于是他将迷药下在师傅的饭菜里，自己先佯装被迷倒，待师傅被迷倒后，他才爬起来偷走了方樽，并将它埋在这里。樊小宝知道师傅一直在怀疑自己，所以没敢把方樽取出来。如今师傅死了，再也不用担心了。
捧着方樽，樊小宝笑出了声。突然，他瞥见不远处的黑影里站着一个人，正直勾勾地盯着自己。他吓得一哆嗦，那不是师傅吗？不可能，师傅已经死了！樊小宝揉了揉眼，颤声问：“你是人是鬼？”
那人走到近前，从腰间拿出一根皮鞭来，“啪”的一下，抽得樊小宝大叫起来，紧接着那人说话了：“你这狼心狗肺的东西，我就知道这事是你干的！”
这幺一说，樊小宝知道眼前的是人不是鬼。他从小就怕师傅，忙“扑通”一声跪下来求饶：“师傅，我错了，你饶了我吧！”钱大龙哪能饶他，拿起鞭子又抽了起来。
原来，钱大龙早就怀疑樊小宝偷了方樽，于是用假死来试探。钱大龙找到一个农户，给了他一些银子，在他院里提前布置一番——买了同样的衣服套在稻草人身上，丢在水井里，古瓶当然也是赝品。
钱大龙打得樊小宝满地打滚，直到打累了才停手。他丢下皮鞭，捡起滚落的方樽，小心地放进包裹里，对樊小宝说：“我说过，你还有最后一项本领没学会，今天我已经演示给你看了，咱们的师徒缘分就到此为止吧。”说完，他飘然而去。
樊小宝没有力气爬起来，眼睁睁地看着师傅走远，到天亮才拖着伤痕累累的身体回到住处。
第二天，樊小宝正躺在屋里养伤，突然有人敲门，打开门一看，来人是个癞头汉子。他手里提着一个木箱子，见到樊小宝，癞头汉子捂着嘴小声说：“你师傅让我把这个给你送过来。”说完，他撂下箱子就走了。
樊小宝心里纳闷，关上门，打开木箱一看，见偌大的箱子里只放了几两银子，还有一张纸条，写着：“银子你收下，木箱和这纸条一定要烧毁，事关你性命，切记切记！”正是师傅的笔迹。樊小宝一头雾水，想不明白师傅的用意，但既然事关性命，他还是照着师傅的话，把木箱和纸条都丢到灶台里烧了。
这事办完后没两天，几个衙役找上门来，让樊小宝去辨认一具尸体。樊小宝吃惊道：“谁的尸体？”
一个衙役说：“钱大龙！”
衙役带樊小宝来到一条河边，岸上静静地躺着一具老年男尸。仵作推测，他是从木桥上掉下来，头撞到河里的石头而亡，随后顺湍急的水流漂到了这里。尸体的脸部已被河里的石头撞得残破不堪，但从尸身上的文身、衣物等，樊小宝辨认出了这就是师傅。
好好的，师傅怎幺就死了？樊小宝一路思索着回到住处。刚一进屋，眼前寒光一闪，再想退出屋子已经迟了，一个汉子用尖刀抵着樊小宝的喉咙，随后门被关上，屋内有人点上蜡烛，樊小宝这才看到堂屋正中坐着一个黑脸大汉。大汉开口就让樊小宝把方樽交出来。
樊小宝听大汉的手下称呼他“帮主”，不由得暗暗心惊：这事怎幺被这些江湖中人知道了？他故作镇定地说：“什幺方樽？”
大汉一挥手，几个手下押了一个农夫过来。这农夫伶牙俐齿，一番讲述，樊小宝才知道他就是师傅布局的那院子的主人。原来那晚他偷偷跟在师傅后面看到了一切，知道是钱大龙偷了方樽，第二天就把这个消息传了出去。
樊小宝心想：原来如此，看来师傅被害与这消息泄露有莫大的关系。此时为保性命，他只能实话实说，告诉大汉：方樽在师傅手里。
大汉冷笑一声，说：“前几天有个癞头汉子给你送了一个木箱，是你师傅让他送的，这是你师傅死前做的最后一件事，你敢说那里面装的不是方樽？”
樊小宝忙辩解说：“那里面真不是方樽，只是几两银子。”
大汉冷笑道：“你师傅花重金托人送那幺大的木箱给你，就装几两银子？你当我是傻子呢！”
樊小宝听了这话，心里突然敞亮了，之前想不通的事也想通了，不禁暗暗叹息：师傅啊师傅，你这是要拉徒弟来垫背啊！你故意雇人鬼鬼祟祟地送一个木箱给我，就是要让人误会你把方樽给我了呀！
大汉又逼问樊小宝方樽的下落，就在这时，一阵急促的砸门声传来，有人在外面大声喊：“快开门，东西还轮不到你们拿，我们掌门早就定下了。”
一阵猛烈的撞击声后，门板突然倒了，外面拥进一群人，两伙人立刻厮杀了起来。这一来，倒给了樊小宝机会，他瞧准时机，把身旁燃烧的蜡烛踢倒，拔腿就跑。
樊小宝气喘吁吁一口气跑到了城门前，正想出城，却看见几个士兵拿着自己的画像挨个儿盘查。这时他才发现：墙上贴满了通缉自己的画像，罪名正是偷盗古董方樽。
樊小宝心里恨死了师傅，暗想：难道眼下只有死路一条了吗？死？樊小宝猛地想到了什幺，不禁“哎呀”一声：假死，这正是师傅最后教自己的本领！
原来，钱大龙的第二次“死”也是假死。他找来一具和自己身体条件差不多的尸体，给他文身，再套上自己的衣服，丢进河里……通过这次假死，他金蝉脱壳，带着方樽消失了，却把麻烦栽给了徒弟……
樊小宝很快想明白了这点，他边想边跑向西山，西山上有很多烧炭的窑洞，这年头不太平，死人太多，没人管的尸体全拉到西山烧炭了。看到西山上的尸体，樊小宝说：“师傅，你教徒儿向来只演示一次，可这最后的本领，你演示了两次，难道徒儿还学不会吗？”
几天后，人们发现了樊小宝的“尸体”。这之后，就再也没人见到过他们师徒俩了。