孟津县令胡相礼做梦也没想到，自己居然从被关押候审的罪人，一下子变成了朝中红人，原来，这一切都是因为——
道光二十八年，安徽太广道道员惠征被御史弹劾，说他贪赃枉法，欺压乡里。惠征连怒带气，一命呜呼。惠征祖籍北京，落叶归根，他的遗孀富察氏便带着两个未成年的女儿，扶着灵柩，踏上了漫漫回京之路。
话说富察氏这一路上跋山涉水，总算到了洛阳边上的孟津渡口。这孟津渡口很不太平，传说黄河里来了几个吃人的水怪，专等渡船行驶到河中央便兴风作浪，连人带船都无故失踪。这些谣言虽荒诞不经，但当地摆渡的船夫都信以为真，旅客必须到岸边的龙王庙求一个“平安灯笼”挂在船头，船夫才肯下水渡河。然而那“平安灯笼”价格奇贵，竟然要一百两纹银。惠征死后家境败落，亲朋疏远，富察氏启程前东拼西凑了几十两银子，哪里出得起买灯笼的钱？没办法，富察氏只得找了一个小客栈暂时住下，眼看盘缠越来越少，富察氏急火攻心，大病了一场。
就在富察氏走投无路的时候，突然有一天，一个师爷模样的人寻上门来，主动向富察氏问候：“请问，府上主人可是道员老爷，要上京城去的？”富察氏点点头：“正是，不知师爷有何贵干？”师爷没有回答，而是继续问道：“再请问夫人，你家老爷可是满洲镶蓝旗，名讳为……”师爷结结巴巴说不出来，看样子好像是忘了，于是富察氏接口说道：“我家老爷名惠征。”“对对对，就是惠征。”师爷满脸喜悦，掏出几锭纹银，以及一个红灯笼，一并交给富察氏。
见富察氏不敢贸然接受，师爷诚恳地说道：“夫人莫要客气。不瞒夫人说，我是本地知县胡相礼胡大人的文案师爷。我家大人与府上老爷有师生之谊，听说你们途经此地，我家大人本来想亲自迎接，无奈公务繁多，不能脱身，于是托我送来纹银三百两和一个‘平安灯笼’，聊表寸心，还望夫人笑纳。”师爷说完就走了。
这惠征是因为军功才升任的道员，肚里的学问有限，平日写份公函都颇费心思，更不可能开馆授徒了，又怎么可能与那个送礼的知县有什么“师生之谊”？富察氏担心其中有什么阴谋，就想将厚礼退回。这时大女儿玉兰劝道：“人家巴巴送来的，凭什么还送回去？反正此时也走投无路，倒不如收下厚礼，先过了眼前的难关再说。”富察氏是个无主意之人，听女儿说得有理，便收下了厚礼。
第二天，富察氏提着灯笼，雇了一艘渡船，平平安安渡过了黄河。后来到了京城，用那三百两纹银将惠征风光大葬。
几年后，大女儿玉兰长大成人，被选秀送进皇宫，她就是日后大名鼎鼎的慈禧太后。