清朝雍正年间，台湾古城新竹，有个名叫戚务生的书生，要去福建参加福州3年一度的秋季乡试科考。那时台湾是隶属福建省的府级行政区。
书生戚务生搭乘一艘木制大商船，从旧港码头起航时风和日丽，平静的海面似摊开的宽幅蓝色锦缎。不料船行至黄昏时分，天色突然浑浊起来，灰蒙蒙的天空堆积着厚厚的云层，气压很低，人们隐隐地感到胸口有些憋闷。船工们还没来得及落下桅杆上重叠的布帆，飓风就挟裹着暴雨铺天盖地袭来。海面上顷刻之间掀起崇山峻岭般的波涛，把商船打得晕头转向，万般无奈的船工和惊慌失措的客商们，只得听天由命了。
商船在茫茫大海里漂泊了一夜，也不知多久风停了，雨也住了。在东方微露的晨曦里，依稀瞧见远远有许多岛屿，老船工经过仔细辨认，正是澎湖列岛。这么说来，商船已在台湾海峡从北向南漂流了七八百里！大家还没顾得上为这次海上遇险能死里逃生而高兴呢，突然，发现从岛上出现数十条蜈蚣似的怪物，近了才看清是一些窄长的竹筏，每只竹筏上各坐有一排剽悍的汉子，手持双桨飞速划来，就像赛龙舟的阵势，大家这才省悟是遇到了海盗。海盗很快把商船包围了，客商们吓得六神无主乱作一团，满船的财物被掳掠一空。
最后，海盗把书生戚务生抓起来，押上竹筏，一个首领模样的海盗迎面走来，他面貌丑陋，胡须丛生如刺猬，嗓音粗大，令人望而生畏。这个首领模样的海盗见戚务生不像是贸易经商的，就厉声问道：“你是读书人吗？”戚务生不明底里，战战兢兢地回答：“是的。”海盗首领又问：“你是秀才吗？”“是的。”戚务生惊魂稍定说，“而且是廪生！”戚务生之所以这样强调，是因为清朝时，只有经过岁科两试榜列前三名的秀才，才能取得廪生的名号。
海盗首领“哦”了一声，面露古怪的笑容，说：“你大概不知道我立的惯例吧——凡是被抓到我竹筏上的人，必须用银子赎命；没带银子的，必须登记账目，限期把钱送来。除此之外，是没有活路的！”书生打开随身携带的包袱，里面包着几本书和一些用以充饥的糠米团子，实在没有什么值钱的东西，只好求情说：“我家里贫寒，不可能用银子赎；我体质文弱，做苦力也很困难，至于舞文弄墨这个行当，尽管平日经常练习，但其格式和要求繁多，我一时也写不出好文章。如果不肯宽容，我就只有死路一条了。”