“咚、咚、咚！”一大清早，洛阳城县衙门前的桴鼓突然响了起来，把正在用早餐的洛阳县令董宣吓了一跳，连忙升堂。
告状的是位妇人，自称是珠宝商的老婆。她说，早上有位叫高平富的男子，来他们开的珠宝店里，想给妻子买串珍珠项琏，非要珠宝商以一半的价格卖给他不可，珠宝商自然不答应。谁知那高平富蛮横霸道，见谈不成价格，挥手一拳，就把珠宝商打得鼻血直流。珠宝商也不示弱，和高平富搏斗起来。穷凶恶极的高平富，从身上抽出一把匕首，一刀就把珠宝商给杀了，拿着那串珍珠项链，若无其事地扬长而去。
董宣一听，火冒三丈，洛阳城是东汉皇朝的都城。天子脚下，竟敢这样明目张胆地行凶杀人，这还了得！当即传令，让捕快们把杀人犯高平富捉拿归案。哪知道捕快们却像是没有听到一样，站在堂上动也不动。董宣有点纳闷，厉声问：“你们站着不动干什么，还不快去把人犯给我带上堂来！”可堂下的捕快们依然没有动静，过了好一会儿，才有个衙役小声对董宣道：“大人，那个高平富是湖阳公主府中的车夫，他杀了人后，已经躲进公主府，我们根本就进不去。再说，就算进去了，又能把他怎么样？要是公主一发威，就怕老爷您也要吃不了兜着走！”
董宣听了这话，气就更大。喝道：“王子犯法，与庶民同罪！有人在洛阳城中作案行凶，我这洛阳县令要是不追究，还要我这父母官做什么？走！我和你们一起去捉拿要犯，我倒不信湖阳公主还能把我吃了不成？”
湖阳公主是汉光武帝刘秀的大姐，她仗着自己亲弟弟是当今圣上，骄横跋扈，为所欲为，连她府上的奴仆都不把朝廷的法令放在眼里。朝堂内外的大小官员，谁也不敢惹她。洛阳城中的皇亲国戚多如牛毛，学着湖阳公主的样，经常惹事生非，董宣早就想治一治这些达官贵人们。
不过，那个衙役真的没说错，当董宣带着捕快们来到公主府前时，公主府中的奴仆们趾高气扬地守在府门前，对董宣这个小小的洛阳县令嗤之以鼻，根本就不把他放在眼里。董宣在公主府外徘徊了好半天，还是进不去。公主府的奴仆们都等着看董宣的笑话，看他怎么下台。谁知董宣一点也不着急，他知道湖阳公主心高气傲，又死要面子，要是自己表现得越恭敬，她就越看不起自己。心中暗道：“既然你不放我进去，那我就等着你出来！”
他让人搬了把椅子，坐在公主府门前的大街上，耐心等待杀人凶手的出现。湖阳公主虽然不把董宣放在眼中，不过她也听说他生性耿直，不畏强权，万一他硬要和自己过不去，还真不好对付，更何况自己这边的确理亏。再说，她身为公主，和一个县令斗法，胜之不武，不胜为笑。还是不要理他，让他知难而退。不过，她也想好了，董宣要是再不知轻重，纠缠不清，她就去向皇上告状，告董宣不务正事，每天在街上闲逛。
董宣在公主府外连守了三天，一无所获，心中暗暗着急。衙内还有很多的公事要处理，哪能天天耗在这里。眼珠一转，看来只能耍点无赖。转身进入公主府对面的茶楼，选了个临窗的位子，喝起茶来，眼睛却死死地盯着公主府的大门不放。然后把一个小捕快叫到跟前，轻声吩咐几句。那小捕快一愣，随后哈哈一乐，转身就走。没过多久，公主府门前的大街上，突然出现一位卖乌龟的老汉，他把乌龟往大街上一放，扯开喉咙高喊：“卖缩头乌龟啦，纯正的缩头乌龟，谁要是不信，可以和我打个赌，只要谁能让这乌龟伸出头来，我就赔他十个大钱！”
这街面上铺着大块的青石板，被六月正午的太阳一晒，可以烤熟鸡蛋。那只乌龟被烫得缩在龟壳中，一动不动，不敢伸出头来。老汉这一嗓子，立刻引起了过往市民的兴趣，谁也没遇到过这么新鲜的事，纷纷一试，那只乌龟还真是纹丝不动。大伙的兴致更高了，围观的人也是越来越多。有人高喊：“大乌龟，你怎么还不出来啊？是不是怕了啊？”也有人叫道：“王八天生胆小，见到这么多的人，哪里还敢出来？”
湖阳公主待在家中，开始还能沉得住气，可听到这些话，气得脸都绿了。她知道这一定是董宣想出来的鬼点子，来羞辱自己，可他和衙门内的人不出面，她就抓不住他的把柄去向皇上告状。只是她自幼娇生惯养，脾气也倔，这几天董宣守在她的府门前，口口声声地说要捉拿凶犯，已经让她颜面尽失，现在再这么一闹，终于忍无可忍，大叫：“董宣，本公主对你一忍再忍，你太过分了！”带着大批家奴，让高平富为她赶车，浩浩荡荡地从府中出来。