清朝乾隆年间，兖州城内有两家大药堂，一家是普生堂，一家是聚仁堂，都是前堂看病，后堂经营药材生意。
普生堂掌柜叫窦孝慈，天生一副菩萨心肠，只要是无钱购药的穷人，窦孝慈便叫一声：“小徒，包药送客！”一来二去，病人都愿到这里看病，可病人越多，前堂的亏空就越多。好在药商看中了普生堂的诚信招牌，争相与其做生意，普生堂的生意反倒越做越大。
聚仁堂的掌柜陈聚才是一个精于算计之人，喜欢给病人开大方、贵方，对贫苦之人更是直言：“有病没钱莫进来。”就这样，求医者渐渐流向普生堂。陈聚才不但不自省改过，反而视普生堂为眼中钉、肉中刺，发誓要以毒计挤垮普生堂。
一日深夜，聚仁堂的伙计抓住一个入室窃贼。陈聚才眼珠一转，喝退左右，从嘴里挤出一句话：“你是天地会的人！”窃贼浑身筛糠：“大老爷，小的窦三只是偷东西，可不敢说是天地会的！”陈聚才招呼窃贼上前：“照我说的行事，我不但保你无牢狱之灾，还会送银子让你远走高飞！”窃贼点头应允。
县令张云鹤刚刚起床，管家禀报聚仁堂掌柜陈聚才求见。陈聚才战战兢兢进来，张云鹤心中不悦。陈聚才连忙掏出一张银票递过去，张云鹤一把揣进了衣袖，然后客气道：“陈兄！何必如此破费，有事但讲无妨！”陈聚才答：“昨晚抓住一入室窃贼，竟是天地会的人，还供出普生堂掌柜窦孝慈是天地会青木堂堂主！”张云鹤立刻会意，陈聚才这是借刀杀人，但他委实舍不得袖中的银票，便吩咐下去：“把窦孝慈给我抓来审问！”
捕快将窦孝慈擒来，窃贼“扑通”跪在窦孝慈面前，声泪俱下：“堂主！窦三对不起您，已经全都招了。为免皮肉之苦，您就把天地会的事都说了吧！”窦孝慈一头雾水，见陈聚才跪在堂下，恍然大悟，这是被人诬告了，于是咬紧牙关不说半个字。
张云鹤无奈，对捕快耳语道：“乱党是株连之罪，窦孝慈全家皆是罪人，将他的孙子擒来！”捕快很快就将窦孝慈十岁的孙子扔在堂下。孙子凄厉地大叫“爷爷”，叫得窦孝慈心如刀绞。他大叫一声：“罢了！罢了！天要绝我全家！认了天命吧！”遂签字画押。张云鹤下令将窦孝慈全家押入死牢，全家一十三口人，唯有长子窦子硕到外地进药，幸免被捉。张云鹤伪造卷宗，上报至刑部，结果令得窦家被判全家抄斩。可怜窦孝慈一生积德行善，最后竟不得善终。窃贼窦三被灌哑药，并案被斩。
兖州大旱，饿殍遍地，县令张云鹤仍整日花天酒地，弄得民怨鼎沸。一日，张云鹤长子爬树捉鸟，结果跌落树下，顿时丧命。张云鹤内心有鬼，葬了长子，对夫人李氏道：“我要到陀螺寺吃斋念佛一月，为长子超度、为次子祈福！”
很快，张云鹤吃斋期满，回到衙门就拉住师爷哭诉道：“师爷！我鬼迷心窍，做下许多恶事，以至殃及后代。佛家道‘放下屠刀，立地成佛’，从今我要痛改前非，还望帮我将以往冤假错案一一理出！”
错案一一记在师爷脑中，他以往敢怒不敢言，此时见张云鹤说得真切，便道：“小人理当效力！”