建康城东有一家经营杂货的商号，名叫大元昌。大元昌的掌柜姓郑名天顺，不仅满脑子生意经，眼光长远独到，还是个古道热肠、宅心仁厚的主儿，但凡街坊邻舍遭遇天灾人祸，他都会慷慨相助。按老理儿说：善有善报，恶有恶报。可最近两年，郑掌柜算是走足了背运，半丝儿好报都没得到。这不，这天深夜，月黑风高，郑掌柜一家睡得正香，院外突然传来了更夫的声声惊呼：“郑掌柜，大事不好，着火了！”
糟糕！燃起熊熊大火的是货仓，里面堆满了谷种！郑掌柜一激灵跳起，催促妻儿快逃，他则箭步奔到门外，攀梯去摘那块祖上传下来的金字招牌。此刻，火借风势，越烧越旺，偌大的货栈眨眼间化为一片火海。“爹，全都烧光了，你还留着招牌干吗？”儿子又惊又怕，抱住差点栽进大火里的郑掌柜呜呜大哭，“你不是说好人有好报吗？你瞧瞧，好报在哪儿？在哪儿啊！”
留得青山在，不怕没柴烧，只要保住招牌，自有东山再起的机会。见儿子哭喊个不停，郑掌柜瞪了眼：“你闭嘴！若不是左邻右舍报信，我们还能站在这儿吗？这就是好报！”
人命大于天，有道理。这时，掌管这一片户口与赋役等杂务的里宰匆匆跑来，急切说道：“郑掌柜，大元昌接连出事，我觉得这其中必有猫腻，您还是报官吧！”
去年深秋，大元昌刚收购了一批皮货，当夜便有盗匪入户，抢了个精光，连根毛都没剩下。眼瞅着要过年，郑掌柜又筹措资金，从南方进了满满登登一院子响竹。那时还没有火药，鞭炮尚未问世，每逢正月初一，家家户户都要买上数根竹子，用火焚烧，让震耳的爆裂声吓退瘟神恶鬼。谁想还没开卖，大元昌内便“噼里啪啦”炸了锅，一应年货也悉数泡汤。明摆着，这是有人在背后下黑刀，故意使坏。不料李掌柜拦住里宰，摇头说道：“不必了，我还是那句话，善恶总有报，时候一到，报应自然到。”
“可是，爹，咱这生意还做不做了？”儿子眼泪巴巴地问。郑掌柜紧盯着怀中的招牌，从牙缝里挤出一个字：“做！”
次日下午，在众街坊的帮助下，郑掌柜搭起了一座临时栖身的窝棚。接着。他抱起“大元昌”招牌走向街口的赵家当铺。赵掌柜和郑掌柜平素关系不错，二话不说便取出几锭银子递来，“大元昌的招牌可是无价之宝，小店当不起。这点银子算我借的，啥时有啥时还。”郑掌柜连声道谢，转身要走，却听街上乱作一团，哭叫声四起。赵掌柜禁不住浑身一颤，仓皇奔到门口拴死了门板。
透过门缝望去，只见行人个个神情慌张，抱头急奔，如同撞见了凶神恶煞。不，随后出现的人比凶神恶煞还要可怕——当今天子萧宝卷！
这个萧宝卷用百姓的话说，活脱脱就是21天不出鸡的鸡子，浑蛋一个！别看他年纪轻轻，仅有19岁，可满肚子都是祸害百姓的花花肠子。只要他出宫，所到之处百姓必须回避，谁敢犯禁，格杀勿论。更让人提心吊胆的是，谁也猜不透他啥时滚出来，啥时回窝，就像此刻，一队送葬的百姓正往前走，得知天子驾到，慌忙撂下棺材撒丫子就逃。不消片刻，整条大街空无一人，仅剩下了那口棺材。郑掌柜看得真真切切，萧宝卷玩心大发，喝令身边的小太监打开看看。主子要看，哪敢怠慢？小太监屁颠屁颠奔上前，哈腰撅腚，使出吃奶的劲终于掀翻了棺材盖，萧宝卷探头一瞧，乐了，“人都没气了，还占着阴凉地儿干啥？来人呐，把他拽出来晒晒，我进去凉快凉快！”
死者为天，冒犯不得。看着棺材被抬走，死者横尸街头，郑掌柜又气又恨。等萧宝卷一行人走远，死者家属才战战兢兢围来，郑掌柜走上前，拿出几两银子让他们再买口棺材，好生下葬。闷头回到家，他让妻儿暂时退下后，拱手说道：“陈公公，请进。”
话音未落，一个中年男子躲躲闪闪溜进了窝棚。郑掌柜压低声音问：“货栈着火，又是他做的吧？”
“除了他，谁还能做出这等缺德带冒烟的事儿？”被郑掌柜称作陈公公的男子叹口气，操着尖细的嗓音回道：“郑掌柜，你还是听我一句劝，置办几亩地，老老实实种田去吧！再折腾下去，我担心你把命都得赔上！老话说得好：民不与官斗。况且，你斗的这官，普天之下就他最大！”