很久很久以前，有个叫何李杜的小县令，相传此人画技绝伦，惹得八仙之一的那个倒骑驴的张果老差点要和他结拜兄弟，碍于仙界的清规，才没有发展关系。但两人约会频频，常在清凉山上切磋技艺。久而久之，何李杜的画便沾上了仙气，他画日月，可以放出光芒；画山水，听得见流水哗哗；画鲜花闻得着香气，画飞鸟听得到鸣叫。
何李杜虽然做的是小官，却爱民如子，宁可得罪权贵，也要为老百姓打抱不平。不久，便被奸佞中伤，丢官弃职。从此，何李杜便无心仕途，却乐于结交朋友，云游四方，浪迹江湖。
当时有一名知府，姓唐名炎。此人凶残暴戾，横征暴敛，鱼肉乡民。为了附庸风雅，便四处搜罗名人书画，挂满了卧室厅堂。唐炎早就垂涎何李杜的神画，但无从可得，所以耿耿于怀。他的师爷叫苟六，善于观言察色，早就知道唐炎的心事，便四处打探何李杜的行踪。有一天，忽然有人来报，说何李杜正在城外茅峰寺拜访住持清一大师。苟六赶忙把这消息报告给唐炎。唐炎十分高兴，备了八人大轿，叫苟六去迎请何李杜。
唐炎臭名昭彰，何李杜早有所闻。任凭苟六如何低眉顺眼，费尽唇舌，执意不肯前往府衙。苟六无可奈何，只好开门见山，说唐大人久慕何仙师丹青，今日也算有缘，万望遂此夙愿。何李杜理都不理，借口与人有约，便和清一大师道别而去。
在府衙久候的唐炎见苟六空手而回，已经很不高兴，再听苟六一番“添油加醋”，急得跺脚大骂“气煞我也！”扬言要置何李杜以死地。苟六忙劝“不可不可”，并“如此如此”地献计一番，唐炎便又乐了，还向苟七伸出了大拇指，直夸“妙哉妙哉”。
一日，何李杜在客栈闭目养神，忽然有人来访。此人叫马七，是府衙的一个小吏，还是何李杜昔日同窗。寒暄完毕，马七说明来意，受苟六支使，专为唐炎求取何李杜墨迹而来，请赐《飞龙图》一幅，取飞黄腾达之意。马七也深知何李杜性子，因此扮作一脸的无奈，说做一小吏身不由己，仰人鼻息情非所愿，万望何兄送个人情。
又是个趋炎附势之辈！何李杜心里对马七实在瞧不起。本想一推了之，但心里突然动了一个念头，当下便脱下脚底草鞋一只，饱蘸浓墨，一气呵成，在马七带来的一块白绢上画就一条蜈蚣，上题“百足之虫，死而不僵”八个字。
马七不敢多言，捧着《蜈蚣图》战战兢兢回到府衙。没错，要马七出马，用同窗的面子向何李杜索画，正是苟六的馊主意。唐炎也以为这一招肯定“马到成功”，此时一见“百足之虫”，哂笑之意昭昭，顿时万丈火起。他带上一群爪牙，如狼似虎直奔客栈，威胁何李杜说：“你污掉我好端端一块白绢，限你一个时辰弄个干净，只要有一纤一丝儿墨迹，定不饶你！”