一
这一天，又有一伙流民遭到了官兵的杀戮，男女老幼几乎被杀尽。官兵走后，一个小和尚从死人堆里艰难地爬了起来，跌跌撞撞地往外走，这个小和尚就是朱元璋。朱元璋四处化缘，看到这伙流民正在生火煮粥，便走过去想讨碗粥喝，没想到这时官兵却来了。朱元璋无处可逃，只好躺到死人堆里，躲过了一劫。
朱元璋只走了几步就走不动了，他虽没有受伤，可是已经好几天没吃东西了，饿得没了一点力气。他倒在路旁，奄奄一息，眼看就要饿死了。但最终，一个过路的小乞丐救了他，小乞丐叫张士诚，从被官兵打破的大锅里弄到了一些残粥野菜，给朱元璋慢慢喂下，救活了他。
朱元璋非常感激，和张士诚结拜为兄弟。朱元璋小名朱重八，张士诚小名张九四，两人便“八哥”、“九弟”相称，情同手足，一起艰难求生。
后来，义军四起，两人也一同参加了义军。因作战勇敢，足智多谋，两人成为了义军首领，各领一支义军。这时，这对生死兄弟却渐渐出现了分歧，时间一长，竟有了水火不相容的势头。
为了修补嫌隙，两人相约一起去打猎。两个人带领随从，各施手段，不一会儿就打到了不少猎物，还活捉了两只鹿，一只大的，一只小的。
朱元璋很高兴，吩咐手下把两只鹿都宰了，用来下酒。手下人答应一声，拔出利刃，就要动手。那两只鹿吓得瑟瑟发抖，大鹿两眼含泪，连连哀鸣，似乎在求情，十分可怜。
张士诚见了，心中不忍，连忙喝退手下人，上前拔刀把捆鹿的绳子割断，把两只鹿放了。
不料，那两只鹿没跑几步，就听“嘣”的一声，朱元璋放出一箭，把那只大鹿射死了。小鹿走到大鹿身边，哀号不止。
张士诚十分悲愤，对朱元璋怒目而视。朱元璋却毫不在意，笑道：“九弟心慈手软，怎么成得了大事！咱兄弟今日打猎获鹿，正是吉兆，天赐不可违，怎么能轻易放掉呢？这小的可以放生，这大的却得留下来！”
朱元璋吩咐手下人把鹿开膛洗净，放在火上烧烤，然后招呼张士诚：“来，咱兄弟不要为了一点小事伤了和气，今日大块吃肉，大碗喝酒，一醉方休！”张士诚强笑道：“好，你我兄弟一场，今日便尽欢而散！”
酒过半酣，两人互谈志向。朱元璋说他最大的志向就是让朱姓成为“天下第一姓”，要张士诚助他成功。张士诚不甘示弱，说自己也想让张姓成“天下第一姓”，要朱元璋帮他实现。
两人互不服气，不肯退让。朱元璋说：“我名重八，八八六十四，正合八卦之数，当有天命！九弟应当助我取天下。”
张士诚也说：“我名九四，再走一步，就是九五之尊，也有天命！八哥应当助我打江山。”
朱元璋哈哈大笑，说：“如此说来，你我兄弟以后难免要在战场上分个高低了！”
张士诚想到朱元璋心狠手辣，心里生寒，问道：“假如日后你我逐鹿天下，我若落败，八哥能否让我从你箭下逃生？”
朱元璋笑道：“九弟说远了！这日后的事，鹿死谁手，谁胜谁败，还说不定呢！你我兄弟一场，如果真到了那一天，那么谁败了，谁就应自行了断，免得让兄弟动手，伤了义气。”
张士诚心里悲痛，跟着说：“那好，败了的，自行了断！但是，就像这鹿一样，大的杀了，小的就不能杀了，必须放生，败者的子女家人，胜者必须放开一条生路，任其逃生！”
朱元璋说：“好，就这样说定了！”两人于是击掌为誓，保证遵守承诺，否则子孙后人必受报应。
喝完这次酒后，两人各自拱手别过，各奔东西。从此之后，两人分道扬镳，再次相见时，便是生死仇敌，为争夺地盘发生火并，生死相拼。
二
连番大战后，最终朱元璋获胜，攻破了张士诚的老巢苏州城。张士诚见大势已去，退入自己的吴王府。王府里一片混乱，张士诚把妻妾子女召到一起，叫他们不要惊慌，说朱元璋与他有过约定，不会伤害家人，然后跟他们说起了他和朱元璋之间的恩怨和誓约。
张士诚说完，长叹一声，说：“我今日落败，只能遵守诺言，自行了断。他见我履行承诺，也自然会信守诺言，放你们一条生路，你们现在就逃生去吧。”
说完，张士诚拔剑自刎而死，他的妻妾子女放声大哭，纷纷卷了金银细软，匆匆出逃。
他的小儿子张谷英却没有逃走，他把头发削光了，穿上僧衣，什么金银财宝都不拿，只背了一个小佛龛，里面放着一尊木雕佛像。
张谷英跪到张士诚的尸首旁，为他诵经超度。张谷英平时信佛，好念佛经，这经文念得一字不差。
朱元璋带人冲进来，见张士诚果然遵守约定自杀身亡，不由暗暗松了口气。看看跪在地上的小和尚，见他头发新削，眉眼间隐隐有张士诚的影子，朱元璋顿时动了杀心。
朱元璋拔出剑来，正要砍下去，却见小和尚背着的佛像红光一闪，眼前突然出现了一群一模一样的小和尚。朱元璋一剑下去，砍的竟是一个虚影，再一剑下去，砍的仍是影子。
朱元璋心里惊疑，认真一看，只见这群小和尚一共九行，每行四个，共有四九三十六个。张士诚的小名正是九四，朱元璋心里觉得奇怪，看了看张士诚的尸首，又看了看小和尚，拿着剑不敢再往下砍了。
张谷英神色不变，继续念经。和尚出身的朱元璋听了一阵，见他念得很是流畅，毫无差错，心里暗暗称奇，手里的剑慢慢放了下来。他想了想，看着张谷英光光的脑袋说：“小师父，我今日不看僧面看佛面，给你一条生路。你能否立下重誓，今日既已削发，今生今世便不再重新蓄发？”
张谷英点点头，郑重宣誓，保证今生今世不再蓄发。
朱元璋收回宝剑，挥了挥手，说：“小师父，僧路即是生路，你做了聪明的选择。你既已选择僧（生）路，我便遵守对我兄弟的承诺，放你逃生。你走吧，他是我兄弟，我自会安葬他的。”
张谷英对着张士诚拜了几拜，起身背着佛龛走了。
朱元璋下令厚葬张士诚，然后对着他的坟墓冷冷地说：“九弟，你既然守信自刎，我也不会失信。你的家人走了僧（生）路的，我自然会放他一条生路。至于没走僧（生）路的，便是自寻死路，我也管不了这么多了。你可千万别怪我违背誓约！”
朱元璋说完，悄悄叫过心腹，叫他们捕杀除张谷英以外的张家人，务必不留后患。可怜张士诚的家人，除张谷英外，都没能逃过毒手。
张谷英背着佛龛，一路乞讨，向着人迹罕至的大山进发。这一天，他来到岳州府巴陵县，走进了一个没有人烟的山谷，走得累了，坐下来歇息了一阵。歇完起身要走时，他背上的佛龛却忽然重若千金，重重地压在身上，一步也走不动了。
张谷英觉得奇怪，心想：是不是佛祖看中了这个地方，要我在这里落脚？张谷英举头四顾，认真看了一阵，只见这里群山环抱，四面高山围着一个盆地，盆地中间有一条小河缓缓流过，果然是个山清水秀的好地方，仿佛世外桃源。
张谷英虽然不懂风水，但也看得出这是块宝地，连忙把佛龛放了下来，对着佛像叩拜：“阿弥陀佛，谢佛祖赐我福地！”于是不走了，就在这里搭建茅屋定居下来，白天开荒种地，晚上拜佛诵经。
张谷英并没有忘记在朱元璋面前立下的誓言，确实没有再蓄发，脑袋一直光光的，再也没长过一根头发。但为给张士诚留后，却娶了妻生了子，先后娶了四个老婆，每个老婆都为他生了九个儿子，一共三十六个儿子，三十六个儿子又生了很多孙子。
就这样，在这个风水宝地，他一个人创立了一个村子，村子以他的名字命名，就叫张谷英村。此后，他的后代一直人丁兴旺，一代代地繁衍下来，这个村子渐渐成了一个人口达两千多人的大村落。
三
朱元璋打败张士诚后，吞并了他的军队和地盘，势力进一步壮大，最终扫灭群雄，推翻元朝统治，建立了明朝，果然让朱姓成了天下第一姓。
但当皇帝后，当初残忍地耍了一把小聪明的朱元璋却没能摆脱诅咒，很快遭到了誓言的反噬。他立长子朱标为皇太子，但朱标没等到即位，年仅三十七岁就病逝了。这让朱元璋很是恐慌，他不敢立其他儿子为太子，担心其他儿子也会遭到报应。朱元璋很不甘心，开始苦苦思索破除这诅咒的方法。
“逃生——逃孙？”朱元璋口里念叨着，忽然眼前一亮，又开始耍起了小聪明，决定立朱标的儿子朱允炆为皇太孙，作为皇位继承人。他想自己儿子逃不了这诅咒，孙子应该逃得了，这不就是逃生（孙）吗？
朱元璋还准备了最后一手，临终前交给孙子一只木箱，叫他好好收藏，不到危急时不能开启。
朱元璋死后，朱允炆即位，这就是建文帝。朱元璋的第四个儿子燕王朱棣不服，不知道父亲为什么要这样做，竟然要自己这些当叔父的向侄儿跪拜，于是起兵反叛，攻破都城南京，夺取皇位。城破时，建文帝想起朱元璋临终的嘱咐，拿出木箱，打开一看，只见里面放着一套僧衣和一幅画，画上画的是一个从死人堆里爬出的僧人。建文帝看了一阵，明白了，这叫死里逃僧（生），于是剃掉头发，穿上僧衣，趁乱出城，不知去向。
朱棣进皇宫后，看到了那只木箱和里面的画。他本来就隐隐约约听说过父亲当初放僧（生）的故事，这时一看，就什么都明白了。朱棣叹了口气，把木箱重新收起，珍藏起来，没有追杀建文帝。
朱棣当了皇帝，是为明成祖，他也担心这报应会落到自己头上，于是迁都北京，远离南方，借北京的王气来压制这诅咒之力。这样做似乎很有效，两百多年内，皇家子孙一直平安无事。
后来，闯王李自成打进了北京城，崇祯帝朱由检打开了那只祖传的木箱，看到了那幅画。于是他也准备削发，但后来犹豫再三，觉得这样做太没骨气，不愿如此逃僧（生），于是披散头发，遮住脸面，在景山上吊死了。
不知是不是巧合，从朱元璋到朱由检，明朝刚好十六个皇帝，二八一十六，正好合了重八之数。接下来，清兵入关，夺取天下，四处捕杀朱明皇室后裔，朱元璋的直系子孙几乎被杀了个一干二净。只有那个在民间影响最大的朱三太子，最终遁入空门，削发为僧，这才死里逃僧（生），得以善终。
而朱元璋传下来的那幅画却再也没有出现过，有人说是顺治帝出家时带走了。六岁入主紫禁城的顺治帝偶然看到了这幅画，那血腥的画面让他受到了很大的刺激，觉得人间就是尸山血海般的地狱，只有出家修行才能逃离这片苦海，后来他果真偷偷逃到五台山当了和尚。
也有人说这幅画被李自成带走了。李自成兵败山海关后，匆匆逃离北京，辗转逃到了湖南石门县夹山寺，在那里落发为僧，躲过了官府的搜捕，一直活到康熙十三年才无疾而终，这画也随着他埋到了地下。