吉林将军德英，小时候家里挺穷。按照清朝的规矩，旗人生下男孩子就是一个丁，长大了就得去当兵。德英十八岁那年就到相帅手下去当兵。因为他立了不少战功，相帅荐举他当了都统，后来又被皇上封为吉林将军。德英做官清正，不询私枉法，老百姓给他起了个外号，叫“德青天”。
德英白天处理公事，晚间常常微服私访。哪家穷哪家富，哪家买卖骗人啦，哪个当差的舞弊了啦，他都清楚。
一天晚上，他又和往常一样，来到吉林大东门外，已是小半夜了。家家户户都吹灯睡觉了，只有路旁一间小房还亮着灯。他觉着很怪，为什么这么晚了，这家的人还不睡呢?便轻轻走了过去。
这家只有老两口子，无儿无女，开了一座豆腐坊，每天夜晚磨豆子，做豆腐，一大清早挑着出去卖。这时，老头儿正在推磨。他对老伴儿说:“都说吉林将军是德青天’，我看不一准儿，咱老两口子都这么大岁数了，全指卖豆腐活着，还得我老头子推磨，他要真是‘德青天’，就该给咱老两口儿买个小毛驴拉磨，那我才佩服呢！”老头儿是对老伴儿说的，可这话叫窗外的德英听去了。
第二天，德英升堂，发了一支签，叫衙役到大东门外把那个卖豆腐的老头儿找来。老两口子不知出了什么事，都吓坏了。老头儿来到大堂前，一见德英坐在上边，急忙跪下磕头。
德英问老头儿:“你昨天晚上为什么骂我呀?”老头儿说:“小人不敢。”德英把惊堂木一拍:“你在将军面前还敢说谎！昨晚你一边推着磨一边骂我，骂的什么我都知道，你要不照实招来，我就处罚你!”老头儿一听出了一身汗，心想，我在家里叨咕他，他在大堂上就听见了，连我推磨他都知道，可真厉害呀!就说:“大人在上，小人不敢撤谎。昨晚上我推磨时，怪你不给我买个毛驴，说了将军的坏话，实不应该，小人领罪。”德英一听说得挺对，就对老头儿说:“你骂大人是有罪的，你是认罚还是认打?”老头儿问怎么个打法怎么个罚法。德英说：“认罚，四十大板，认罚，罚你吃半斤咸盐。”老头儿一想，我这么大岁数了，要打四十大板，不死也得扒层皮;咸盐虽然难吃，总比挨打好些，就说:“小人愿罚。”德英一听，说:“好吧。你到对面那家杂货铺买半斤咸盐来。”
不一会儿，老头儿把盐买回来了。德英又吩咐衙役借杆秤来一约，不够半斤。德英立刻吩咐衙役去把卖盐的掌柜传来。德英早就访听好了，这个杂货铺掌柜的是个奸商，总是少给秤，早就想惩治惩治他。
衙役把掌柜的传来了，德英问:“这是多少盐?”掌柜的一听头上冒汗了，哆嗦着说:“回，回案老爷，是半、半斤。”德英对衙役说:“你称一下，让他看看是多少。”掌柜的一看买盐的老头儿站在身边，不用看秤就哆嗦上了。德英火了，一拍惊堂木说:“买半斤盐你就少给二两，你每天要少给顾客多少个二两?一年要少给多少个二两?来人呀！”下边衙役“傲”地一声，震得大堂山响。这下可把掌柜的吓屁了，跪下一劲儿磕头：“小人有罪，大人饶命！”德英说:“知罪就得改，可这回不能轻易饶过，你认罚还是认打呢?”掌柜的问论打怎么打，论罚怎么罚。德英说:“论打，打你一百大板;论罚，罚你一头毛驴。”掌柜的一想，我这身子骨哪能抗住一百大板呢，就认可罚一头毛驴吧！他说:“小人愿罚。”德英说:“好，你赶紧送一头毛驴来赎罪。”
不多一会儿，掌柜的牵来一头小毛驴。德英对卖豆腐的老头儿说，“这盐不够秤，不用你吃了。这个奸商欺骗你，罚他的这头小毛驴就归你吧军”又对掌柜的说:“你以后再欺骗老百姓，叫我知道了，可决不轻饶你。滚吧！”掌柜的爬起来跑了。老头儿一边谢大人，一边牵着小毛驴回家了。从那以后，德青天断案的故事就传开了。