初春时节，江邑城。这日深夜，城东方向忽然燃起冲天大火，眨眼间便将夜空映照得如同白昼。
起火的房子，是举人秦子枫家。随着撕心裂肺的哭喊声起，只见一个披头散发的年轻女子跌跌撞撞地扑向火舌翻卷的正房。
这个女人是秦子枫的妻子巧娘。救火的众人见状不妙，忙拽住了她：“回来！你不要命了？”
“放开我，我相公还在里面呢！”巧娘拼命挣脱，纵身就往火海里闯。这时，墙体已被烧裂，轰然倒塌。眼瞅就要砸中巧娘，有个年轻小伙子飞一般奔来，抱住巧娘就地一滚，侥幸躲过了死劫。
舍命救下巧娘的，是哑牛。哑牛是秦母生前收养的弃儿，和秦子枫一起长大，小伙子身体壮实，却不会说话。
拼死拦下巧娘，哑牛“啊啊”作声，一个劲地比比画画。巧娘心如刀割，泣不成声地说：“相公读书读得太累，不小心碰翻油灯失了火。灾难临头，相公原本能逃生，可为了救我，还是冲进了卧房。相公刚把我推出窗，房梁就垮了下来。哑牛，让我去死吧，是我害了相公啊。若非我睡得沉，相公也不会出事……”
众乡民听得心酸，连声嘘叹。这秦子枫从15岁起便参加乡试，立志博取功名。只可惜造化弄人，十年寒窗竟落得如此下场。
天色放亮，左邻右舍帮着清理废墟，一挖出那具焦如木炭的尸体，巧娘只觉眼前一黑，昏厥过去。不知过了多久，巧娘突然被噩梦惊醒，刚睁开眼，就看到了城内有名的地痞冯七那张贪婪、丑陋的刀条脸！
只见冯七如饿狼般紧盯着她的胸口，涎水横流：“小娘子，从今往后你就要守寡苦熬活遭罪，倒不如从了我，日日逍遥快活——”
“闭上你的狗嘴，我巧娘决不会做那等龌龊事！”巧娘打断冯七，破口痛骂。冯七一听，恶狠狠地将她推倒在地：“你想做贞洁烈妇，老子偏不让你做！”说着便丧心病狂地撕烂她的麻衣孝服，扑了上去。
“咚”，冯七趴下了，如挨了刀的死猪，重重压在巧娘的身上一动不动。
又是哑牛及时到场，抡圆木棍打倒了冯七。巧娘吃力坐起，一把抢过木棍，含糊不清地催促哑牛赶紧走，以免被官府抓进大牢问罪。可不待哑牛转身，冯七又摇摇晃晃爬起，霍地掏出尖刀扎向哑牛的肚腹。巧娘“噗”地啐出口血痰，高举木棍狠狠砸下：“丧尽天良的畜生，我打死你，打死你！”
等族长听闻消息，匆匆赶至，踏进灵堂一瞧，登时吓得目瞪口呆——巧娘的脸上、手上满是血迹，而冯七则被打得宛如血葫芦，蜷缩成一团，只剩下出的气，没了进的气。
乡民急忙找来郎中，对冯七一通诊治。结果是人没死，却跟死了没两样，颅骨塌陷变成了活死人。
约摸半个时辰后，几个官差闯进灵堂，给巧娘上了枷锁押往县衙。临行前，巧娘双膝一沉，“扑通”跪倒在地：“大叔大婶，巧娘求求你们，到时一定要把我和相公葬在一起！”
就在众乡民扼腕叹息时，却得知巧娘不仅没被治罪，还由地方士绅和族长、保甲长公举为节妇烈女，县府已将文书材料呈送礼部，不日即会对巧娘进行表彰嘉奖。
那日，巧娘被押进县衙，咬破十根手指写出了事情经过。巧娘边写边哭，泪如雨下，血书遍地。写到最后，她突然破涕为笑，仰天悲呼：“相公，我们很快就将团聚了。”喊声未落，人已跳起，一头撞向墙壁。
这一幕，着实令知县既震惊又钦佩，暗叫“好一个贞洁烈妇”。时下，朝廷正大力推行程朱理学，存天理，灭人欲，从京师到州县，再到荒僻乡郊，一座座节孝祠、大牌坊如雨后春笋般拔地而起。获此殊荣者，每年发放三十两“坊银”，节烈事迹特别突出的，当朝天子还会亲自作诗褒奖，并赏赐匾额绸缎，节妇烈女的名字也会列入正史和地方志。
再一调查，那冯七竟是个吃喝嫖赌、追瘸子骂哑巴，无所不为的混账主儿，且试图在灵堂内施暴，可谓丧尽天良，理应遭此报应。
知县大人“啪”地一拍惊堂木结了案：“巧娘杀凶乃为民除害，可敬可佩;冯七恶行累累，那一口气也别留了，判绞立决，即刻呈请大理寺审批！”